El número de estrellas que son visibles en el cielo (y qué porcentaje de la Vía Láctea representa)

El universo comprende miles de millones de galaxias y cada una de ellas alberga en su interior una cantidad igual de numerosa de estrellas. La Vía Láctea, por ejemplo, el hogar del sistema solar y, dentro de ella, de la Tierra, tiene aproximadamente al menos 100.000 millones de astros, algunos similares al Sol, según estimaciones de la NASA.

Sin embargo, cuando en las noches levantamos nuestra mirada al cielo, no vemos ese mismo número de luceros, sino una cantidad significativamente menor. Esto se debe, por un lado, a la limitada visión humana y, por otro, a la contaminación lumínica de las ciudades, cuyo resplandor opaca a las estrellas de brillo más débil.

Pero entonces, ¿qué cantidad de estrellas se perciben realmente a simple vista en el firmamento en una noche oscura y despejada y sin necesidad de utilizar una herramienta óptica? Ante de conocer la respuesta, te explicamos brevemente la condición para que una estrella sea visible.

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¿Cuándo una estrella se torna visible?

Los astrónomos miden la visibilidad de una estrella por su magnitud, una escala numérica que indica la intensidad de su brillo aparente. A menor magnitud, mayor será el brillo aparente del astro, y viceversa, señala Earth Sky.

Según la NASA y otros expertos en astronomía, el ojo humano solo puede percibir aquellos que son menores de magnitud 6 (es decir, que son más brillantes). Sirio, por ejemplo, el lucero más notable del firmamento, tiene una magnitud de -1,6 y se puede detectar fácilmente dentro de la constelación Canis Maior.

Sin embargo, más allá de la magnitud 6, cualquier astro —sea planeta o cometa— se torna imperceptible para la vista humana, a menos que uno utilice prismáticos o telescopios, instrumentos que logran superar este límite.

Entonces, ¿cuántas estrellas podemos ver en el cielo nocturno?

Si bien nadie ha podido cuantificar el número exacto de estrellas visibles en la bóveda celeste, se estima que en los cielos de la Tierra se perciben aproximadamente 9.000 estrellas que son menores que la magnitud 6, señala Phil Plait, astrónomo y divulgador científico.

No obstante, no todas las estrellas se pueden apreciar al mismo tiempo, sino solo aquellas que están por encima del horizonte y que no son opacadas por la luminosidad del Sol, indica el experto en un artículo de la revista Scientific American.

En ese sentido, la NASA sostiene que se pueden ver cerca de 5.000 estrellas en condiciones ideales, es decir, una noche de luna nueva con un cielo despejado y libre de contaminación lumínica.

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¿Y qué porcentaje representa este número con respecto al total de estrellas de la Vía Láctea?

Según la NASA, todas las estrellas que vemos en el firmamento se ubican dentro de la Vía Láctea, la galaxia espiral que alberga en uno de sus cuatro brazos a nuestro sistema solar.

Si se toma en cuenta que existen, en una noche y en cada hemisferio, un máximo aproximado de 5.000 estrellas visibles en el cielo, se calcula que este número solo representaría el 0,000002% del total que tiene nuestra galaxia.