Laguna en desierto de Argentina albergaría seres vivos de hace 3.500 millones de años, según científicos

En el desierto altiplánico de la Puna de Atacama, exactamente en el territorio de Argentina, existe un ecosistema único en la Tierra que podría contener seres vivos de hace 3.500 millones de años, tiempo en que la vida recién se iniciaba en el planeta, afirma recientemente un equipo de científicos liderado por el geólogo Brian Hynek.

Este peculiar entorno, un sistema de aproximadamente 12 lagunas, se encontraba oculto en esta vasta llanura de sal ubicada a 3.600 metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m.) que Argentina comparte con Chile y que es considerada uno de los ambientes más secos del mundo.

Aunque las condiciones de este lugar son hostiles para la gran mayoría de especies vegetales y animales —las lluvias son poco frecuentes y la radiación solar es extrema—, según Hynek y sus colegas, no solo son un ejemplo perfecto de cómo la vida pudo prosperar en los inicios de nuestro planeta sino que también albergaría formas de vida primitivas.

Seres vivos de la Tierra primitiva

Hynek, geólogo de la Universidad de Colorado que desde hace años estudia ambientes hostiles para la vida, descubrió este extraño ambiente mientras examinaba imágenes satelitales del desierto altiplánico de Atacama, exactamente en la parte de Argentina.

Inmediatamente le llamó la atención un sistema de lagunas que se extendía sobre un terreno de aproximadamente 25 acres y que, desde una vista aérea, tenía un aspecto 'alienígena'.

Ocurre que bajo el agua cristalina, se podían apreciar montículos gigantescos de vegetación, como si fuesen pequeñas montañas, de unos cuatro metros de ancho y varios de alto.

Estas 'montañas' eran estromatolitos, una especie de arrecifes de microbios que los científicos consideran la evidencia de vida más antigua que se conoce en nuestro mundo.

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Demasiado grandes para ser modernos

Los estromatolitos modernos, que siguen creciendo en las costas de algunos países, como en las Bahamas, son relativamente pequeños: llegan a medir unos pocos milímetros.

En cambio, los estromatolitos más primitivos, en el Arcaico Temprano, hace 3.500 millones de años, se cree que tendían a ser gigantes, hasta el punto de alcanzar los 6 metros de altura.

Según Hynek y sus colegas, las estructuras de las lagunas de la Puna de Atacama se parecían mucho más a estas comunidades arcaicas que a las modernas, por lo que podrían haber persistido sin alteración desde tiempos remotos.

"Creemos que estos montículos en realidad están creciendo a partir de microbios, que es lo que sucedía en los más antiguos", sostuvo Hynek, indica un comunicado de Phys.

¿Una ventana a la vida de Marte?

Hynek y sus colegas creen que las comunidades de bacterias en las lagunas del desierto altiplánico argentino pueden proporcionar una visión sin precedentes de cómo pudo surgir la vida en Marte, que, por la evidencia encontrada hasta ahora, parecía ser similar a la Tierra hace miles de millones de años.

"Si alguna vez la vida hubiera evolucionado en Marte hasta el nivel de los fósiles, habría sido así", afirmó el experto. "Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar cuando buscamos características similares en las rocas marcianas".

Los detalles del hallazgo, publicado en la revista Advancing Earth and Space Sciences, se presentarán el 11 de diciembre en la próxima edición de la Unión Geofísica Americana, a llevarse a cabo en San Francisco.

Mientras tanto, los autores han expresado su interés por volver a la Puna de Atacama para confirmar sus resultados.

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¿Cómo es la Puna de Atacama?

La Puna de Atacama es una altiplanicie que se encuentra dentro del desierto de Atacama. Se extiende por alrededor de 180.000 kilómetros cuadrados y, a través de los años, ha sido objeto de litigio entre Argentina, Chile y Bolivia. Actualmente, un 85% de esta elevada zona del desierto de Atacama corresponde a Argentina y un 15% a Chile.