La tragedia de la cápsula que regresó del espacio con 3 astronautas muertos adentro

Si hoy la humanidad sueña con bases permanentes en la Luna y viajes a otros planetas, es porque misiones tripuladas antes hicieron posible ese camino al acumular victorias y derrotas. En ese último grupo, se encuentra la trágica historia del Soyuz-11, una cápsula de la Unión Soviética que, en 1971, regresó del espacio con tres cosmonautas muertos.

Los viajeros eran Georgi T. Dobrovolski (comandante), Viktor I. Patsayev (ingeniero de investigación) y Vladislav N. Volkov (ingeniero de vuelo), quienes fueron los primeros humanos en ir y vivir dentro de la primera estación espacial del mundo, la Salyut 1, de propiedad soviética.

Hasta la fecha, estos tres cosmonautas han sido las únicas personas que han muerto en el espacio. ¿Por qué y cómo ocurrió su accidente?

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Una misión agotadora

La Soyuz 11 fue la primera misión de larga duración en el espacio. Para entonces, muchas cosas sobre la vida fuera de la Tierra eran completamente desconocidas.

El equipo soviético se encargó de investigar cómo la ingravidez, la alta radiación y otras condiciones extremas alteraban la salud de los viajeros y cómo estos podrían adaptarse a ese escenario.

Lo complicado era que todas sus tareas debían cumplirse en un lapso de 25 días y, para eso, los cosmonautas tenían que turnar sus horas de sueño para así aprovechar la mayor cantidad de tiempo en realizar distintos experimentos.

Cuando la misión acabó, dos días antes de lo previsto por el cansancio de los tripulantes, todo estaba en orden. “Nos veremos mañana, prepararemos brandy”, le dijo Volkov a su equipo, poco antes de reingresar a la atmósfera terrestre. Fueron sus últimas palabras.

Muerte en el espacio

El trágico desenlace de los cosmonautas del Soyuz 11 ocurrió durante la maniobra de desacoplamiento con el Salyut 1, cuando utilizaron unos explosivos para separarse del orbitador, pero la detonación provocó, por error, la apertura de una válvula de ventilación dentro de la cápsula.

En la práctica, esta válvula debía abrirse cuando estaban a 4 km de la superficie, sin embargo, sucedió a los 170 km, en el vacío absoluto. Como consecuencia, la cabina se despresurizó, es decir, todo el oxígeno adentro de la cabina se consumió al instante.

Dado que por entonces los cosmonautas no vestían trajes espaciales presurizados ni portaban escafandras, estos murieron asfixiados a esa altura y así perdieron comunicación con los ingenieros en tierra a cargo de la operación.

Cuando la cápsula aterrizó en la ciudad de Zhezkazgan, en el Kasajstán soviético, Dobrovolski, Patsayev y Volkov ya llevaban 30 minutos sin vida.

Los rescatistas que intentaron socorrerlos descubrieron que de sus narices y orejas fluían hileras de sangre, señales de las hemorragias internas en sus cerebros y pulmones.