Tomate morado, el alimento creado con ingeniería genética que ya está aprobado en EE. UU.

El tomate morado, desarrollado mediante ingeniería genética por la biotecnológica británica Norfolk Plant Sciences (NPS), recibió el pasado 6 de septiembre la aprobación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), tras 14 años de espera.

El documento que detalla esta decisión, publicado por el Servicio de Inspección Sanitaria de Plantas y Animales (APHIS), indica que “esta planta modificada para mejorar su calidad nutricional puede cultivarse de manera segura”, ya que “es poco probable que presente un mayor riesgo de plagas en comparación con otros tomates cultivados”.

Pero, ¿qué tiene de especial este producto transgénico y cómo llegó a tener ese color?

Antioxidantes ocultos

Los científicos de NPS, derivada de la compañía John Innes Centre, modificaron genéticamente tomates de cáscara morada para que produzcan altos niveles de antocianinas, unos antioxidantes que le dan el pigmento púrpura a alimentos como los arándanos y el maíz morado, y que se han relacionado con múltiples beneficios para la salud, incluida la reducción del riesgo de diabetes y enfermedades cardíacas.

David Castro, biólogo y especialista en regulación de la biotecnología, explicó mediante su cuenta de Twitter que los tomates naturales poseen los genes para producir antocianinas, pero están “apagados”.

Por ello, según describe Castro, los investigadores tomaron dos proteínas de la planta púrpura boca de dragón (Antirrhinum majus) capaces de “encender” esos genes y las insertaron en el tomate a través de una bacteria que introduce genes en las plantas.

Finalmente, se obtuvieron tomates con producción de antocianinas, lo que se reflejó en un intenso color morado no solo en la cáscara, sino también en la pulpa. Asimismo, se añadió un importante valor nutricional a estos alimentos.

En un estudio publicado en 2008 en la revista Nature Biotechnology, un equipo de científicos informó que el nuevo tomate morado alargó la vida en un 30% a ratones alterados para desarrollar cáncer.

Un paso más cerca

A pesar de la evidencia científica de sus beneficios, el proyecto de los tomates morados modificados se quedó estancado entre las regulaciones durante 14 años.

La aprobación de EE. UU. otorgada a NPS la semana pasada permitirá la venta de semillas a los productores domésticos a partir de la primavera boreal (abril) del 2023. Esto representa un paso importante hacia la meta final: la comercialización de los frutos.

“Cuando fundamos NPS hace casi 15 años para llevar al mercado tomates morados mejorados genéticamente que promueven la salud, inventados en el Reino Unido, nunca pensamos que tomaría tanto tiempo obtener la aprobación regulatoria”, señaló en un comunicado Jonathan Jones, cofundador de la compañía, creada junto a la bióloga Cathie Martin.

Ahora, ambos esperan la pronta aprobación en el Reino Unido.

No obstante, aún existen una serie de obstáculos regulatorios que podrían superarse con ensayos clínicos que demuestren la eficacia y seguridad de estos tomates para el consumo humano.