Hallan células ocultas en el pulmón capaces de revertir daños del tabaquismo

Científicos de la Universidad de Pensilvania han identificado por primera vez una nueva familia de células escondidas en lo profundo del pulmón humano, que pueden reparar otras células claves para el funcionamiento y la regeneración del sistema respiratorio.

Por esa misma razón, los expertos sostienen que sus propiedades son similares a las de las células madre, el prodigioso grupo que genera todas las demás células con funciones especializadas. El descubrimiento ha sido descrito en un artículo de la revista Nature.

Estas células secretoras de las vías respiratorias (RASC, por sus siglas en inglés) se ubican recubiertas en los bronquiolos, unas diminutas ramificaciones que se conectan con los alveolos, la cavidad donde los pulmones y la sangre intercambian oxígeno por dióxido de carbono (CO2).

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Los investigadores descubrieron evidencia de la familia RASC cuando examinaban las células pulmonares de donantes humanos, pero aseguran que también puede encontrarse en hurones y, sospechan, que también en la mayoría de mamíferos grandes, excepto ratones.

Las células RASC cumplen dos funciones fundamentales en el sistema respiratorio. Por un lado, segregan moléculas que mantienen el revestimiento líquido de los bronquiolos y también potencian la actividad de los pulmones.

Además, son progenitores de las células alveolares tipo 2 (AT2), que han sido identificadas como un grupo fundamental para la regeneración y el mantenimiento de alveolos sanos.

“Las células RASC son lo que hemos denominado progenitoras facultativas, lo que significa que actúan a la vez como células progenitoras y también tienen importantes papeles funcionales en el mantenimiento de la salud de las vías respiratorias”, sostuvo Edward Morrisey, coautor del estudio, al portal Live Science.

Por dichas características, los autores creen que el hallazgo de esta nueva familia de células puede abrir un nuevo camino a los tratamientos de afecciones pulmonares relacionadas al tabaquismo, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Según Mayo Clinic, la EPOC consiste en la inflamación crónica de las vías respiratorias que impiden que los pulmones absorban una cantidad suficiente de oxígeno. Los síntomas de la EPOC suelen ser dificultad para respirar, tos y sibilancias; sin embargo, puede causar enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón.

Hasta la fecha, los medicamentos para tratar esta enfermedad solo brindan soluciones temporales, pero no revierten el daño como creen que lo podría hacer las células RASC.