Pachacuteq, el rover peruano construido para explorar la Luna, Marte y más allá

Desde mediados del siglo pasado, la búsqueda de vida, recursos y nuevos descubrimientos fuera de la Tierra ha sido una carrera entre las grandes potencias. El gran avance tecnológico en esos países a raíz de una sólida inversión en este ámbito ha mantenido al resto del mundo como espectador de sus travesías espaciales. Sin embargo, este año, un equipo de estudiantes peruanos ha dado un importante paso para convertirse en protagonistas: concluyeron la construcción de su rover Pachacuteq, un vehículo robótico capacitado para explorar las superficies de las lunas y planetas del sistema solar.

Johan Nuñez, uno de los líderes de este grupo de talentos, llamado Kamayuc, de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI), informó a La República que el diseño de Pachacuteq ha sido seleccionado por el Instituto Tecnológico de Masssachusetts (MIT), una de las mejores universidades del mundo, para ser presentado en una conferencia virtual. Luego, será publicado en la IEEE Digital Library, una base de datos que contiene los artículos de más alta calidad sobre ingeniería, ciencia computacional y electrónica. De ese modo, su trabajo se volverá visible ante la comunidad científica internacional.

Un todoterreno inteligente

Pachacuteq, llamado así en honor al inca fundador del Tahuantinsuyo, fue diseñado con el objetivo principal de explorar Marte, cuya superficie accidentada plantea enormes desafíos incluso para los sofisticados y costosos rovers de la NASA. Por ello, el robot peruano fue equipado con mecanismos de amortiguamiento, diferencial (para que las ruedas giren a distinta velocidad) y ‘Rocker-bogie’ (sistema de suspensión especial que permite superar obstáculos más grandes que la propia rueda)

El rover, que puede funcionar de manera autónoma o ser operado de forma remota, “es capaz de sobrepasar obstáculos muy grandes para sus dimensiones y atravesar lugares de difícil acceso”, señala Nuñez, estudiante de noveno ciclo de Ingeniería Mecánica.

En caso de que algún obstáculo sea demasiado grande para pasarlo por encima, Pachacuteq decidirá evitarlo, ya que cuenta con un sistema de navegación y una cámara 3D que le permite mapear su entorno en tiempo real.

Y también científico

Todos estos esfuerzos por lograr un todoterreno inteligente tienen el objetivo de permitir al rover realizar sin problemas su investigación científica en busca de nuevos hallazgos, como signos de vida actual o pasada.

Para ubicar una potencial muestra, cuenta con su cámara 3D y otras tres (una en cada lado); para recogerla, un brazo robótico; y para analizarla, un laboratorio portátil en su interior.

El rover Pachacuteq podría realizar sus labores de exploración durante un tiempo aproximado de cuatro años, aunque esto “puede durar más, dependiendo de cómo se mantengan (sus componentes electrónicos)”, dice Nuñez.

Adaptable

En 2020, Pachacuteq fue finalista en el concurso European Rover Challenge patrocinado por la Agencia Espacial Europea (ESA), en el que participan universidades de todo el mundo.

Ahora, el equipo Kamayuc UNI planea su participación en otros concursos. Uno de estos, organizado por la ESA, es exclusivamente para rovers en la Luna. Por esa razón, los estudiantes peruanos le hicieron una pequeña modificación a Pachacuteq.

Esta nueva versión, mostrada en las fotos de esta nota, cuenta con paneles solares apuntando a los lados. Esto se debe a que su objetivo de exploración es el Polo Sur de la Luna, donde los rayos solares llegan horizontalmente.

A simple vista, Pachacutec no es muy parecido a los rovers de la NASA, como el Perseverance.

Nuñez y sus compañeros realizaron diseños propios para elementos como las ruedas o el chasis. Esa podría ser la clave del éxito de Kamayuc UNI, arriesgarse y buscar enfoques distintos a los predominantes.

Johan Nuñez Quispe, Juan Lleren Sernaque y Eduardo Lara Chavez, miembros del equipo Kamayuc UNI, presentarán el diseño de Pachacuteq en la conferencia MIT URTC 2021, que se llevará a cabo del 8 al 10 de octubre.