El telescopio Hubble hace un extraño descubrimiento de “galaxias vacías”

A través del programa denominado REQUIEM, combinando la resolución del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la matriz de radiotelescopios ALMA en el norte de Chile, un grupo de científicos encontró “seis galaxias tempranas, masivas y muertas” en los primeros 3.000 millones de años del universo —aproximadamente el 20% de la edad actual— después del Big Bang.

“En este punto de nuestro universo, todas las galaxias deberían estar formando muchas estrellas”, explicó la líder del estudio publicado en Nature, Kate Whitaker, profesora de astronomía en la Universidad de Massachusetts (Estados Unidos).

La iniciativa REQUIEM, según el portal oficial de la NASA, utiliza cúmulos de galaxias masivas como “telescopios naturales”. La gravedad deforma el espacio; dobla y amplia la luz de los objetos de fondo. Si una galaxia temprana está justo detrás de un cúmulo, el efecto permite verla estirada, que recibe el nombre de “lente gravitacional fuerte”.

“Mediante el uso de lentes gravitacionales fuertes como un telescopio natural, podemos encontrar las galaxias distantes, más masivas y las primeras en detener su formación estelar”, ilustró Whitaker. Además, en un ejercicio didáctico, comparó a esta tecnología con los posibles telescopios de la siguiente generación, porque, de acuerdo a sus palabras, le gusta proyectar cómo será la ciencia que se desarrollará en el 2030 o 2040.

Galaxias “literalmente vacías”

La agencia espacial de los Estados Unidos suscribió que las galaxias muertas no parecen rejuvenecer, incluso cuando se fusionan con otras más pequeñas y se adhieren a gases cercanos.

“Estas seis galaxias vivieron vidas rápidas y furiosas, creando sus estrellas en un tiempo notablemente corto. El motivo por el que cerraron la formación estelar tan pronto sigue siendo un enigma”, se lee en el comunicado. “Sin más combustible para la formación de estrellas, estas galaxias aparecen literalmente vacías”, añade.

Por su parte, Kate Whitaker ensayó sus propias explicaciones ante el fenómeno. Las seis galaxias, anotó la experta, pudieron ser el resultado de un agujero negro supermasivo central que calentó todo el gas a su alrededor. Este gas, como segunda alternativa, pudo haber sido expulsado de la galaxia o, considerando una tercera opción, simplemente se habría agotado.