Astrónomos creen haber encontrado el primer planeta fuera de la Vía Láctea
En la galaxia M51, a 28 millones de años luz de la Tierra, localizaron un posible mundo del tamaño de Saturno.
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Hasta ahora, la curiosidad humana y sus telescopios más avanzados han permitido descubrir alrededor 4.300 planetas fuera de nuestro sistema solar; todos dentro de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Ahora, un equipo de astrónomos tiene evidencias de lo que sería el primer planeta localizado en otra galaxia.
El grupo de expertos dirigido por Rossane Di Stefano, del Centro de astrofísica Harvard Smithsonian (EE. UU.), indica en su estudio preliminar que este candidato a planeta fue detectado en la galaxia M51, también conocida como Remolino, ubicada a 28 millones de años luz de la Tierra. Si se confirma su existencia, será indudablemente el mundo más lejano jamás descubierto.
De acuerdo con el artículo publicado en arXiv, los astrónomos lo encontraron cuando revisaban datos de más de 2.000 observaciones realizadas por el telescopio espacial de rayos X Chandra, de la NASA. El equipo buscaba objetos que pasen por delante de estrellas y bloqueen su luz, un método de detección conocido como tránsito. Así fue que se percataron de algo que eclipsó por completo a uno de los resplandores en un sector de la galaxia Remolino.
Galaxia M51, conocida como Torbellino. Crédito: NASA.
El cuerpo celeste transitó por delante de una fuente de rayos X. Los autores estiman que dicha emisión proviene de un sistema binario compuesto por una estrella masiva y un objeto compacto, posiblemente un agujero negro o una estrella de neutrones, cuya intensa gravedad le extrae materia a su compañera. Alrededor de este dúo estaría orbitando el posible planeta, al que han llamado M51-ULS-1b.
El equipo indica que, de acuerdo con los datos obtenidos por el telescopio, dicho planeta sería un gigante gaseoso apenas más pequeño que Saturno que viaja alrededor del centro del sistema binario a una distancia de decenas de unidades astronómicas, es decir, decenas de veces lo que separa a la Tierra del Sol. A esa distancia, completar una vuelta podría tardar décadas.
Como se detectó un único tránsito, aún no se puede confirmar que lo que opacó aquel brillo haya sido un planeta que orbita alrededor de dicho sistema. No obstante, los autores indican que es la explicación más probable y que su hallazgo podría abrir paso a la búsqueda de planetas extragalácticos basada en las fuentes de rayos X.
Ahora queda esperar que otros estudios respalden o refuten esta investigación. En todo caso, si lo que vieron fue un planeta, para confirmarlo tendrán que esperar muchos años hasta que complete una nueva órbita y vuelva a mostrarse.
