Matusalén, la estrella que parece ser más antigua que todo el universo
Los últimos estudios sugieren que la estrella existe desde antes del supuesto origen de todo, ocurrido hace 13.800 millones de años.
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Una estrella conocida por los astrónomos desde hace más de 100 años se convirtió uno de los mayores enigmas del firmamento debido a que aparenta ser más antigua que el universo donde vivimos, es decir, que existe antes que el origen de toda materia y energía conocida.
Los primeros cálculos de su edad llegaban hasta 16.000 millones de años, por lo que se ganó el apodo de Matusalén, en honor al más longevo patriarca descrito en el Antiguo Testamento de la Biblia. No obstante, esta cifra parecía imposible porque se supone que el universo surgió con el Big Bang (gran explosión) hace 13.800 millones de años. Por ello, en la última década, los científicos se embarcaron en la misión de descifrar la verdadera edad de esta estrella, identificada formalmente con el nombre HD 140283.
En 2013, un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE. UU.) utilizó las observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, primero para determinar la distancia precisa a la que se encuentra Matusalén (a 190,1 años luz de la Tierra), lo que permitió determinar el brillo intrínseco de la estrella.
Con el conocimiento de su brillo, el equipo aplicó las teorías actuales sobre la velocidad de combustión de la estrella, su abundancia química y su estructura interna. De ese modo, se pudo calcular una edad de 14.500 millones de años. Y sorpresa, seguía siendo más antigua que el universo.
Representación de una vista cercana de la estrella, con el Sol (Sun) al fondo. Fuente: NASA/ESA.
Su estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, indicó que esta nueva cifra tiene un margen de error de 800 millones de años. Esto quiere decir que podría ser 800 millones de años más antigua o más reciente. Si bien los autores indicaron que este margen “hace que la edad de la estrella sea compatible con la edad del universo”, reconocieron que necesitan observaciones adicionales para probar que se puede reducir más su edad y hacerla que encaje con el modelo cosmológico actual
Han pasado siete años y no se ha logrado calcular una nueva edad para Matusalén, lo que podría forzar a los científicos a preguntarse otra vez si la edad estimada del universo es correcta.
La antigüedad de la vieja estrella seguirá siendo un misterio, pero su historia es más conocida: probablemente nació en una galaxia enana que fue atraída por la Vía Láctea hace más de 12.000 millones de años. Actualmente se está convirtiendo en una gigante roja (el futuro destino del Sol) y la podemos ver cerca a la constelación Libra.
Ubicación de Matusalén (HD 140283), cerca a la constelación Libra. Imagen tomada el 7 de marzo de 2013 por A. Fujii.
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