Estados Unidos vuelve a enviar ‘embajadores’ al espacio tras nueve años

Los estadounidenses han esperado cerca de una década para poder ver cómo los humanos despegan de su territorio y dejan la Tierra. Los niños que solo veían lanzamientos de satélites y sondas espaciales desde su país, presenciarán por primera vez cómo se hace realidad aquella historia de los astronautas yendo al espacio.

Este aspecto del “orgullo americano” alcanzó su apogeo con los viajes a la Luna mediante las misiones Apolo y siguió vigente con el programa de transbordadores espaciales, que garantizó la presencia continua de Estados Unidos en el espacio desde 1972.

En julio de 2011, el viaje del transbordador Atlantis significó el fin de los vuelos tripulados lanzados desde EEUU. Desde entonces, todos los astronautas del mundo han sido enviados al espacio desde Rusia, mediante la nave y el cohete Soyuz, una dupla veterana cuyo éxito es incuestionable.

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Recuperar el prestigio

La gestión de Donald Trump fue un impulso para que la NASA tome en serio sus planes de regresar a la Luna e incluso llegar a Marte. Pero primero tienen que demostrar que son capaces de volver a enviar humanos al espacio. Esta labor se le ha encargado a SpaceX, la compañía del magnate y visionario Elon Musk, que en 2014 presentó su máxima obra, la nave espacial Dragon 2.

Con asientos para cuatro pasajeros, la Dragon 2, también conocida como Crew Dragon, posee un diseño y características futuristas propias de una nueva era espacial. Atrás quedaron los espacios pequeños llenos de cables donde los astronautas iban apretados. Este, en cambio, ofrece un amplio y cómodo ambiente, con pantallas táctiles.

Tras rigurosos ensayos –incluida una explosión inesperada- durante 2019 y 2020, la nave ya está lista para ser impulsada por el poderoso cohete Falcon 9, también de SpaceX, rumbo a la estación espacial. La misión, nombrada Demo-2, es la prueba final. Ya no habrá maniquíes, sino humanos.

A bordo de la Crew Dragon irán dos experimentados astronautas de la NASA, Doug Hurley y Bob Behnken. Ambos participaron en varias misiones del transbordador espacial y trabajaron juntos en SpaceX.

El plan de viaje

El despegue de la nave está programado para este 27 de mayo a las 3:33 p.m. (hora peruana) en el complejo de lanzamiento 39A en Florida. Si las condiciones climáticas son adversas, se aplazaría para este sábado 30 de mayo.

Tras dejar la atmósfera y despegarse del cohete que la habrá impulsado fuera de la Tierra, Crew Dragon acelerará a 27.000 kilómetros por hora para ponerlo en curso de intercepción con la Estación Espacial Internacional (EEI).

El éxito de la misión -que incluye el retorno seguro de la nave- permitirá a SpaceX llevar a cabo las seis misiones a la EEI que acordó con la NASA mediante un contrato de 2.600 millones de dólares.

La travesía en la órbita terrestre

Se espera que, en 24 horas desde el lanzamiento, Crew Dragon se haya encontrado con la estación espacial y esté en posición de acoplarse. Si bien la nave está diseñada para hacer esto de forma autónoma, los astronautas a bordo supervisarán el proceso y tomarán el control si es necesario.

Tras atracar con éxito, Behnken y Hurley se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63 de la NASA. Allí realizarán labores de investigación y otras tareas asignadas. Su estadía aún no está determinada.