La niña del napalm: la fotografía icónica de la guerra de Vietnam cumple 50 años

Queda para la historia una de las postales más representativas del siglo XX, una que retrata qué es un conflicto armado: la fotografía de la niña corriendo de un ataque con napalm a las afueras de una aldea de Trang Bang, Vietnam, el 8 de junio de 1972, hace 50 años.

La imagen habla por sí sola. El terror en la cara de los menores y los soldados de la 25.ª División del Ejército de Vietnam del Sur, endebles detrás de esta, significaba la superioridad de la situación. El conflicto que se dio durante la Guerra Fría costó la vida de más de 1 millón de civiles, según registros de oficiales, como la del Banco Mundial.

La postal fue titulada en principio como “El terror de la guerra”, pero es conocida mundialmente como “Niña del napalm”, debido a que la protagonista es la menor de 9 años que aparece desnuda y con un rostro desencajado por el dolor. Lo que habían pasado los personajes de la imagen fue un ataque desgarrador.

Aquella mañana, Nick Ut (de Associated Press), un joven fotógrafo de 21 años, capturó la fotografía cuando un despliegue aéreo militar desde Vietnam del Sur lanzó bombas con una sustancia llamada napalm, compuesto químico que ocasiona graves quemaduras en la piel.

El lugar afectado fue un templo budista en el que Pan Thi Kim Phuc, la niña, se había refugiado junto a sus padres y decenas de civiles. En el momento que escucharon a los aviones sobrevolar, huyeron de la zona atacada temiendo por sus vidas.

“Giré la cabeza y vi los aviones, y vi cuatro bombas aterrizando. Había fuego por todas partes, y mi ropa estaba quemada por el fuego”, relató Phuc, en una entrevista años después de la tragedia. “Pensé: ‘Dios mío, me quemé, seré fea y la gente me verá de otra manera’”, indicó.

Ella fue captada sin ropa porque tuvo que arrancarse las prendas que le quedaban porque le quemaban la piel, luego corrió hacia la carretera cercana. “Cuando le tomé la foto, vi que su cuerpo estaba muy quemado y quise ayudarla de inmediato. Puse todo mi equipo de cámara en la carretera y puse agua en su cuerpo”, contó el fotógrafo.

La imagen, que resalta a simple vista una gran carga emocional, ganó en 1973 el premio Pulitzer. Además, fue nombrada como World Press Photo of the Year tras aparecer en más de 20 portadas de diarios estadounidenses importantes.

En la actualidad, Ut y Phuc mantienen contacto. La protagonista ahora es una adulta de más de 50 años. Comenta que ha sabido afrontar sus recuerdos. Y, de igual modo, cuenta que Ut le dio la oportunidad de transmitir el mensaje contra las guerras.