Las plantas “gritan” cuando están enfermas y los animales responden alejándose, según nueva evidencia científica

Según una investigación de la Universidad de Tel Aviv, los animales reaccionan a sonidos que emiten las plantas cuando están enfermas o estresadas. La primera evidencia demostró que las polillas evitaban poner sus huevos en las plantas de tomate si emitían sonidos de angustia. Estos sonidos no pueden ser percibidos por el oído humano, pero pueden ser percibidos por insectos, murciélagos y algunos mamíferos.

Los científicos, dirigidos por Rya Seltzer y Guy Zer Eshel, realizaron una serie de experimentos muy controlados para garantizar que las polillas respondieran al sonido y no a la apariencia de las plantas. Ahora, investigarán los diferentes sonidos que hacen las plantas y si otras especies toman decisiones basándose en ellos.

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Las plantas producen sonidos por estrés físico que guían a insectos en sus decisiones

Los investigadores de Israel indican que los sonidos se producen por efectos físicos causados por un cambio en las condiciones locales de las plantas y resaltan además que estas no son sensibles. Estos sonidos sí pueden ser útiles para otros animales y quizás también para otras plantas. "Si ese es el caso, entonces las plantas y los animales han co-evolucionado la capacidad de producir y escuchar los sonidos para su beneficio mutuo", según el profesor Hadany.

"Varias especies de plantas emiten chasquidos ultrasónicos aéreos cuando sufren estrés hídrico, lo que puede servir como indicio fiable del estado fisiológico de la planta". Los hallazgos demuestran que las polillas usan estos chasquidos para elegir un sitio para la oviposición; en este sentido, una hipótesis sugiere que otras especies de insectos podrían aprovechar estas señales acústicas.

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Las polillas "escuchan" a las plantas antes de poner sus huevos, según un experimento

Los científicos se centraron en las polillas hembras. Usualmente, depositan sus huevos en plantas de tomate sanas para asegurar el alimento de las larvas a la hora de nacer. La hipótesis era que las polillas elegirían plantas saludables para garantizar el desarrollo de sus crías. Así que los investigadores se preguntaron si, al detectar señales de estrés o deshidratación en una planta, las polillas cambiarían de decisión.

El resultado mostró que efectivamente evitaban esas plantas, guiadas por los sonidos ultrasónicos que estas emitían. Al reproducir sonidos grabados de una planta bajo estrés, las polillas evitaron ese lado del entorno, lo que propone que los sonidos influyen en su comportamiento.

Estos experimentos se llevaron a cabo en colaboración con el Instituto Volcani, vinculado al Ministerio de Agricultura de Israel.