Astrónomos capturan la imagen real de un exoplaneta desconocido a 111 años luz gracias al James Webb

Por primera vez, científicos han logrado obtener una imagen directa de un exoplaneta con una masa menor a la de Júpiter. El hallazgo fue posible gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST), que capturó a TWA-7b, un planeta frío y distante que orbita a una joven estrella a 111 años luz de la Tierra, en la constelación de Hydra.

El equipo de astrónomos, liderado por la astrónoma Anne-Marie Lagrange del Observatorio de París, captó al exoplaneta que posee una masa similar a la de Saturno y se encuentra a una distancia de su estrella equivalente a 52 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, muy por fuera del rango de los planetas de nuestro sistema.

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Imágenes directas del Telescopio James Webb

Hasta ahora, menos de 80 exoplanetas se habían observado mediante imágenes directas, ya que la mayoría se detecta de manera indirecta a través de variaciones en la luz estelar. Sin embargo, la potencia del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del JWST ha abierto una nueva vía para detectar planetas más ligeros y lejanos, incluso por debajo de la masa de Júpiter.

La captura de TWA-7b confirma que el telescopio tiene la capacidad de detectar cuerpos con masas tan bajas como 25 a 30 veces la de la Tierra, lo que representa un avance notable frente a los límites tecnológicos anteriores. Este logro permite estudiar mundos que hasta ahora se consideraban invisibles debido a su tenue brillo y gran lejanía.

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James Webb apuntó a una estrella e identificó un exoplaneta

TWA-7, una estrella joven de apenas 6,4 millones de años, conserva aún un disco protoplanetario, el cual es clave para entender cómo se forman los planetas. Su orientación con respecto a la Tierra permitió a los científicos observar su estructura en forma de anillos con gran precisión.

Al analizar el disco, los astrónomos identificaron una fuente luminosa a 1,5 segundos de arco de la estrella, ubicada en una de las brechas del material. Esta señal corresponde a TWA-7b, un planeta helado de unos 320 kelvin de temperatura, lo que equivale a unos 47 °C. Según el estudio publicado en Nature, el planeta tiene el potencial de proporcionar información sobre cómo los cuerpos celestes modelan su entorno durante su formación.

"Detectamos inequívocamente una fuente a 1,5 segundos de arco de la estrella, lo que se interpreta mejor como un planeta frío con una masa inferior a la de Júpiter", revela el estudio de Lagrange.

La labor del James Webb en el estudio de exoplanetas

El JWST ha sido diseñado no solo para observar galaxias lejanas, sino también para revelar las características internas y atmosféricas de los exoplanetas. Mientras que la mayoría de estudios anteriores se basaban en el análisis de la luz que atraviesa la atmósfera de estos cuerpos, la imagen directa permite examinar planetas que no pasan frente a sus estrellas.

Gracias a su capacidad para separar visualmente a TWA-7b de su estrella anfitriona, el James Webb puede iniciar estudios espectroscópicos sobre su composición y dinámica. Esto abre la puerta a investigaciones comparativas con los gigantes helados del Sistema Solar, como Saturno o Urano, en versiones más jóvenes y calientes.

Los resultados no solo enriquecen la comprensión de la formación planetaria, sino que también refuerzan el papel del James Webb como una herramienta fundamental para detectar planetas más pequeños y fríos en otros sistemas estelares.