Estudio científico revela que Europa no llevó la lepra a América: ADN en restos humanos de Argentina y Canadá lo demuestra

Durante décadas, se creyó que la lepra llegó a América desde Europa, la cual fue considerada una enfermedad extranjera traída por los conquistadores o por los pueblos esclavizados de África. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Science analizó muestras genéticas de individuos de Argentina y Canadá, demostrando que la lepra ya existía en América siglos antes de la llegada europea.

El equipo examinó 389 muestras antiguas y 408 contemporáneas, ampliando significativamente los datos genéticos disponibles sobre M. lepromatosis. Los análisis filogenéticos revelaron clados biológicos distintos de este patógeno que infectan a humanos, destacando uno que ha predominado en América del Norte desde la época colonial.

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Nuevos análisis de ADN en restos humanos de hace mil años

El ADN analizado por el equipo de científicos del Instituto Pasteur, el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS) y la Universidad de Colorado (EE. UU.), en colaboración con comunidades indígenas y más de 40 investigadores internacionales, incluidos arqueólogos, concluyen que la bacteria fue hallada en 2008. Esta fue clave para evidenciar los contagios en América siglos antes de la llegada de los europeos.

La investigación, publicada este jueves en la revista Science, se sustentó en el análisis genético de aproximadamente 800 muestras, que incluyen restos humanos antiguos recuperados en excavaciones arqueológicas, así como casos clínicos modernos de pacientes con signos de lepra. Asimismo, indican que el patógeno se propagó rápidamente por todo el continente americano en solo unos siglos.

Muestras genéticas de individuos de Argentina y Canadá 

A través del análisis de restos óseos procedentes de yacimientos en Canadá y Argentina, un grupo de investigadores logró recuperar e identificar fragmentos del ADN de Mycobacterium leprae, el microorganismo responsable de la lepra. Para ello, utilizaron herramientas genéticas de alta precisión que permitieron reconstruir los genomas bacterianos a partir de muestras con más de mil años de antigüedad.

Uno de los hallazgos más llamativos fue que las cepas analizadas, pese a haberse desarrollado en regiones lejanas, mostraban una estructura genética muy parecida. Esta coincidencia sugiere que la lepra ya circulaba por distintas zonas del continente americano muchos siglos antes del contacto con Europa. Por su parte, el científico Nicolás Rascovan, recalcó la importancia de este hallazgo. “Este estudio ilustra cómo el ADN antiguo y moderno puede reescribir la historia de un patógeno humano y ayudarnos a comprender mejor la epidemiología de las enfermedades infecciosas contemporáneas”.