Científicos encontraron un continente perdido que se separó de Gondwana hace 100 millones de años y se escondió bajo el Pacífico

Un equipo de geólogos ha logrado la elaboración del primer mapa completo de Zealandia, una masa continental sumergida en el suroeste del Pacífico. Conocido también como Te Riu-a-Māui, este continente permaneció oculto durante millones de años, con solo un 5% de su superficie visible sobre el nivel del mar, incluyendo a Nueva Zelanda. El nuevo estudio, publicado en la revista Tectonics, confirma que Zealandia cumple con todos los criterios científicos para ser considerado el octavo continente de la Tierra.

La investigación liderada por GNS Science y apoyada por la Universidad de Sídney, utilizó muestras marinas recolectadas durante la expedición ECOSAT II en 2016. Estas rocas submarinas, extraídas cerca de Nueva Caledonia, revelaron la existencia de un cinturón volcánico de más de 250.000 km² y granitos pertenecientes al antiguo supercontinente Gondwana. Según Nick Mortimer, autor principal del estudio, “por primera vez se comprueba la magnitud de las erupciones magmáticas que acompañaron la fragmentación continental”.

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¿Cuál es el origen de Zelandia?

Zealandia se desprendió del supercontinente Gondwana entre 100 y 80 millones de años atrás, durante una fase de intensa actividad tectónica y volcánica. Durante ese periodo, magma emergió a través de fisuras, moldeando una vasta región continental que, con el tiempo, quedó sumergida.

El término Zealandia fue propuesto por el geofísico Bruce Luyendyk en 1995 para referirse a una plataforma geológica que incluye Nueva Zelanda, el Chatham Rise y el Lord Howe Rise. En 2017, un artículo publicado en GSA Today formalizó su propuesta como continente basado en características geológicas como su espesor cortical, tamaño y composición.

Además, el nombre Te Riu-a-Māui honra la cosmovisión maorí, combinando la tradición oral polinesia con la ciencia moderna. Este término se refiere a las “colinas, valles y llanuras de Māui”, integrando la mitología oceánica con la historia geológica de la Tierra.

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¿Cómo es Zelandia y por qué es un continente?

Zealandia abarca cerca de 4,9 millones de kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en un continente sumergido de tamaño considerable. Su corteza tiene entre 10 y 30 kilómetros de espesor, y en algunos sectores, como bajo la Isla Sur de Nueva Zelanda, supera los 40 km. Contiene rocas típicas de los continentes como granitos y greywacke.

A diferencia de otras plataformas submarinas, Zealandia muestra una geología variada y estructuras tectónicas complejas. La presencia del cinturón granítico conocido como Median Batholith y de extensos campos volcánicos lo diferencia de simples placas oceánicas.

Wanda Stratford, coautora del estudio, destaca que “el papel del magma en la separación de Gondwana se había subestimado hasta ahora. Las nuevas evidencias cambian nuestra comprensión del proceso de fragmentación continental”.

El primer mapa completo de un continente

La culminación del mapeo de Zealandia destaca en la geología mundial. Se trata del primer continente cuyo territorio ha sido cartografiado completamente hasta sus márgenes submarinos. El trabajo combinó análisis magnéticos, estudios sísmicos y datación de rocas, lo que permitió revelar formaciones ocultas bajo el mar durante millones de años.

El mapa muestra no solo la extensión de la corteza continental, sino también volcanes submarinos activos en tiempos remotos y la distribución de campos magnéticos que coinciden con flujos de lava basáltica. Estas señales magnéticas fueron claves para confirmar la presencia de rocas similares a las que emergen en zonas como Cape Reinga, Blenheim y las Islas Chatham.