Descubren que los tiburones ballena utilizan estructuras hechas por el hombre para migrar por los océanos

Los tiburones ballena han sido objeto de diversos estudios debido a sus impresionantes rutas de migración, que pueden extenderse por miles de kilómetros a lo largo de los océanos. Hasta ahora, los científicos sabían que estos tiburones se orientaban mediante corrientes oceánicas, temperaturas del agua y la disponibilidad de plancton. Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Diversity and Distributions ha revelado que estas criaturas han integrado a las plataformas de petroleras y gas como un elemento a su sistema de navegación.

El estudio, llevado a cabo por el Instituto Australiano de Ciencia Marina y la Universidad de Australia Occidental, analizó 78 tiburones ballena durante 14 años de seguimiento satelital. Los datos mostraron que estos peces se agrupan con frecuencia cerca de plataformas petroleras, lo que sugiere que han integrado estas infraestructuras en sus patrones migratorios.

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Los tiburones ballena y su sorprendente estrategia de navegación

El tiburón ballena (Rhincodon typus) es la especie de pez más grande del mundo y puede crecer hasta 20 metros de longitud. Su desplazamiento a través del océano se basa en la detección de zonas con alta concentración de alimento, principalmente plancton, que es atraído por las corrientes marinas y la luz solar.

Los datos satelitales revelaron que los tiburones ballena visitan plataformas petroleras ubicadas en el borde de la plataforma continental. Las luces artificiales de estas infraestructuras parecen atraer plancton, lo que convierte a las plataformas en zonas de alimentación estratégicas. Según el investigador Ben D’Antonio, estas infraestructuras actúan como puntos de referencia dentro del océano, al igual que los montes submarinos o los cañones oceánicos.

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¿Cómo afecta las plataformas petroleras en el comportamiento de tiburones?

Las plataformas petroleras no solo son utilizadas como fuentes de alimento, sino que también parecen desempeñar un papel clave en la conectividad de los ecosistemas marinos. Los científicos han observado que los tiburones ballena se desplazan entre diversas plataformas de la misma manera en que utilizan montes submarinos como escalones en sus viajes migratorios.

Sin embargo, este hallazgo también plantea desafíos en términos de impacto ambiental y conservación marina. Dado que muchas plataformas petroleras tienen una vida útil limitada y son desmanteladas tras el cese de su operación, su eliminación podría afectar la conectividad del hábitat marino. "Si estos puntos de referencia desaparecen, los tiburones ballena podrían enfrentar cambios en su comportamiento migratorio, con consecuencias impredecibles para la especie", explica D’Antonio.

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Plataformas petroleras como amenaza para los tiburones ballenas

A pesar de que las plataformas petroleras pueden proporcionar zonas de alimentación y contribuir a la conectividad de los ecosistemas, también representan serios riesgos para los tiburones ballena. Luciana Ferreira, coautora del estudio, advierte que una de las amenazas más importantes es el riesgo de colisiones con embarcaciones. Muchas de estas estructuras están en funcionamiento las 24 horas del día, con barcos de servicio que entran y salen constantemente, aumentando las posibilidades de accidentes.

Otro peligro latente es la contaminación oceánica generada por la industria petrolera. Los tiburones ballena que se alimentan en las proximidades de estas infraestructuras pueden estar expuestos a residuos de petróleo, metales pesados y radioisótopos liberados en el agua. La exposición prolongada a estas sustancias podría afectar su salud y su capacidad de reproducción. “El océano ya enfrenta numerosos problemas ambientales, y esta contaminación podría convertirse en un nuevo factor de estrés para la especie”, señala Ferreira.