Científicos captan por primera vez a un orangután curándose una herida con planta medicinal

La comunidad científica, en particular la rama de la zoología, dispone de la capacidad de registrar instantes memorables de los seres vivos que pueblan los ecosistemas terrestres, con el propósito de analizarlos y obtener nuevas conclusiones acerca de sus modos de vida.

Recientemente, un estudio publicado en la revista Scientific Reports reveló que los orangutanes poseen la habilidad de hallar soluciones alternativas ante circunstancias desfavorables. Este hallazgo representa un avance significativo en la comprensión de la inteligencia y adaptabilidad de estas fascinantes criaturas.

El Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, a cargo de Caroline Schuppli, coautora del estudio, encontró en el año 2009 a un orangután macho en el Parque Nacional Gunung Leuser en Indonesia, tras realizar un seguimiento a los orangutanes de Sumatra (Pongo abelli). El primate, a quien denominaron Rakus, poseía características de un orangután de corta edad, sin grandes almohadillas en las mejillas y de tamaño reducido a comparación de un animal adulto de su especie.

Con el transcurso del tiempo, señala el estudio de Scientific Reports, Rakus experimentó un crecimiento acelerado convirtiéndose en un macho con grandes bridas (almohadillas). En el año 2021, en un seguimiento al animal, los investigadores observaron a Rakus en una pelea con otros orangutanes machos para establecer el dominio territorial del parque Gunung Leuser. Un año después, exactamente en junio de 2022, un asistente de campo de la reserva notó que Rakus contaba con una herida abierta en su cara, posiblemente, a raíz del conflicto con los orangutanes machos.

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La planta medicinal que usó el orangután Rakus para curarse la herida

Los investigadores del instituto Max Planck notaron, días después de la pelea entre esta especie, que Rakus comía la hoja y tallos de la planta akar kuning (en latín, Fibraurea tinctoria), también, se pudo notar a Rakus usando sus dedos para untar el jugo de la hoja en la parte infectada de su cara. Esto despertó la curiosidad de los científicos, ya que, con intención o no, Rakus se automedicó con la planta akar kuning, caracterizada por tener efectos del cataplasma (tratamiento tópico para reducir los efectos de las heridas).

En los días posteriores al descubrimiento, se pudo evidenciar que Rakus siguió probando esta planta. Luego de una semana, la herida estaba completamente cerrada. Esto representó un hecho histórico para los investigadores del Parque Nacional de Indonesia, ya que, en 21 años de seguimiento continuo a los orangutanes, nunca se evidenció que alguno de ellos se automedique con esta especie de liana.

Se plantearon dos hipótesis para explicar el acontecimiento. El primero, formula que Rakus conoció esta forma de automedicación antes de mudarse a esta zona de Indonesia. El otro plantea que, debido a que no existen muchos antecedentes de peleas de orangutanes, no se registró este método de curación.

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Animales que adoptan el comportamiento de la automedicación

Michael Huffman, médico en el Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Nagasaki, en Japón, afirma que la automedicación es un proceso que realizan muchas especies, y pusieron como ejemplo a los gansos de las nieves canadienses que tragan hojas para expulsar las tenias. También menciona el caso de los chimpancés (Pan troglodytes) que frotan insectos cerca de sus heridas a forma de tratamiento.

Sin embargo, Huffman hace énfasis en el caso de Rakus, ya que es el primer animal, comprobado bajo estudio científico, que usa una planta con propiedades medicinales en un plazo prolongado de tiempo.

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Uso de la planta akar kuning en humanos

El Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, a través de la revista PubMed, realizó un informe en enero de 2023 acerca de la planta akar kuning. En este, señala que la Fibraurea tinctoria cuenta con alcaloides como la berberina, sustancia química que ha demostrado tener efectos positivos en la reducción del estrés oxidativo (afección que causa arrugas y manchas a temprana edad). La Fibraurea tinctoria, también, es conocida en la medicina tradicional para tratar la diabetes mellitus.