Una explosión en el espacio podría acabar con la vida en la Tierra durante miles de años

Un equipo de científicos analizó qué pasaría si chocaran dos estrellas de neutrones ubicadas cerca a nuestro planeta. Los resultados advierten un posible fin para la humanidad, en un periodo de miles de años.

Las estrellas de neutrones son estrellas que llevan millones de años agotando su energía nuclear y ya han llegado hacia el final de su proceso evolutivo. Estos remanentes estelares son del tamaño de una ciudad, 20 kilómetros de diámetro, aproximadamente, y una masa que puede ser hasta 2,5 veces la del Sol, según el portal especializado Space.com.

Cuando dos estrellas de neutrones chocan, crean explosiones denominadas kilonovas, ya que son 1.000 veces más poderosas que una nova clásica (evento explosivo ocasionado por una estrella que absorbe el material de otra mucho mayor) y probablemente son los eventos cósmicos más poderosos que se conocen.

Entonces, los investigadores analizaron qué ocurriría con la Tierra si un evento así se diera entre dos estrellas, que se encuentran a 36 años luz de distancia. Para ello, se basaron en observaciones de fusión de estrellas de neutrones captadas a 130 millones de años luz, por el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser (LIGO) en 2017. El estudio fue publicado en el repositorio ArXiv.

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Peligrosa explosión

"Descubrimos que, si se produjera una fusión de estrellas de neutrones a unos 36 años luz de la Tierra, la radiación resultante podría causar un evento de nivel de extinción", expresó Haille Perkins, científica de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, quien lideró al equipo de investigación.

Cuando dos estrellas de neutrones se fusionan, liberan rayos gammas tan potentes que tienen suficiente energía para arrancar electrones de los átomos y, asimismo, son capaces de destruir la capa de ozono de la Tierra fácilmente.

Por otro lado, cuando los rayos gammas entran en contacto con el polvo alrededor de las estrellas, se crean emisiones de rayos X que son más duraderas que los otros rayos y también podrían impactar severamente sobre la capa de ozono terrestre, de acuerdo a los hallazgos. Sin embargo, esto solo podría ocurrir si la explosión se da a 16,3 años luz de distancia del planeta.

Panorama apocalíptico

El equipo de científicos descubrió que el efecto más amenazante de un posible choque de estrellas de neutrones es la propagación de rayos cósmicos, provenientes del epicentro del evento. Estos rayos con carga altamente energética destruirían la capa de ozono de la Tierra y la dejarían vulnerable ante los rayos ultravioleta durante miles de años.

Se estima que este suceso sí califica como un causal de extinción para la vida en el planeta y podría ocurrir si chocasen estrellas de neutrones ubicadas a una distancia aproximada de 36 años luz, según el estudio.

Cabe mencionar que la predicción de la distancia es inexacta porque también pueden influir otros factores, según explicó Perkins. Entre ellos, están el ángulo de visión, la energía de la explosión, la masa de material expulsado, entre otros.

Una en un millón

Si bien el estudio analiza los alarmantes efectos de un choque de estrellas de neutrones, los investigadores indican que este tipo de eventos cósmicos ocurren de forma extremadamente rara. Los expertos han encontrado un sistema que puede generar kilonovas a 11.400 años luz de la Tierra, en un contexto de 100.000 millones de estrellas que existen en la Vía Láctea.

Perkins sostiene que hay otros eventos más comunes que también podrían ser dañinos, como las erupciones solares, impactos de asteroides y explosiones de supernovas. Sin embargo, junto con su equipo, continuará observando más eventos de colisión de estrellas de neutrones.