Un cometa con 'cuernos' está aproximándose a la Tierra y sería visible en el cielo

Un nuevo visitante helado está viajando por el sistema solar interior, camino a aproximarse a la Tierra. Se trata del cometa 12P/Pons-Brooks, un objeto que completa una vuelta al Sol cada 71 años y que, por su peculiar forma, ha sido apodado 'el cometa diablo'. Según las estimaciones preliminares de los astrónomos, este cuerpo podría brillar tan intensamente que llegaría a ser observado a simple vista en el cielo.

El también denominado "Devil comet", descubierto en 1812 por el astrónomo Jean-Louis Pons, es considerado un cometa periódico, una categoría asignada a aquellos que tienen un periodo orbital menor de 200 años, como es el caso del cometa Halley. Si nos detenemos en ese detalle, podríamos pensar que este cometa no es tan especial como otros que recientemente nos han visitado y que han venido de más lejos, como Nishimura y C/2022 E3 (ZTF).

Pero no es así. El cometa 12P/Pons-Brooks Tiene un atributo que otros no y esta es su peculiar coma con 'cuernos'. La coma de un cometa es la nube de gas, hielo y polvo que se forma alrededor del núcleo producto del viento solar.

Los cuernos del 'cometa diablo'

El cometa diablo es un cuerpo criovolcánico de 17 kilómetros de diámetro y, como tal, suele explotar y arrojar, a través de sus grietas, parte de su material hacia el espacio, de manera similar a como ocurre en las lunas heladas de Júpiter y Saturno.

En julio y octubre de este año, los astrónomos registraron dos estallidos en la superficie del cometa diablo que hicieron incrementar hasta casi 100 veces su brillo. Cuando apuntaron los telescopios hacia él, observaron que había desarrollado un halo irregular, como si fuesen cuernos gigantescos.

Los astrónomos no saben por qué ha sucedido esto, pero sospechan a que se debe a que una parte del núcleo que no está arrojando suficiente gas y polvo como debería.

¿Cuándo pasará cerca de la Tierra?

Según The SkyLive, actualmente, 'el cometa diablo' se encuentra a más de 430 millones de km de la Tierra.

Se estima que alcanzará su máximo acercamiento al Sol (perihelio) el 21 de abril de 2024 y, al siguiente mes, su mayor aproximación a la Tierra (perigeo), el 2 de junio. En este último punto, se encontrará a unos 230 km de nosotros, una distancia que no implica ningún peligro para nuestro planeta.

El cometa diablo pasará entre las órbitas de Venus y la Tierra. Cruzará de manera inclinada a través del plano en el que orbitan los planetas.

Según los reportes preliminares de los astrónomos, entre abril y junio, el cuerpo helado podría alcanzar una magnitud de 4,7, que lo volvería visible a simple vista mediante el uso de binoculares.