Vacunas de ARNm, la tecnología que acabó con la pandemia de COVID-19 y podría frenar el cáncer

Este lunes 2 de octubre, los bioquímicos Katalín Karikó y Drew Weissman fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2023 por su contribución a desarrollar vacunas de ARN mensajero (ARNm) contra la COVID-19, una tecnología que ha sido clave para darle un punto final a la pandemia y que, en el futuro, podría ayudar a combatir enfermedades como el cáncer y el VIH.

¿Qué son las vacunas de ARNm, cuáles son sus ventajas en comparación a los inmunizantes tradicionales y por qué representan una revolución en la medicina? A continuación te lo contamos.

Una revolución en el campo de las vacunas

Hasta antes de la pandemia, la mayoría de vacunas eran diseñadas a partir de virus debilitados o de una proteína del patógeno que había pasado un proceso de purificación.

No obstante, con el avance de la biología molecular, en los 90 se descubrió una nueva alternativa potencialmente eficaz con el ARN mensajero, que se trata de una cadena de código genético que el ADN puede leer y utilizar para producir proteínas.

En ese sentido, las dosis contra la COVID-19, como Pfizer y Moderna, no te administran virus atenuado o proteínas del coronavirus SARS-CoV-2, sino moléculas de ARNm modificado que viajan hasta nuestras células para que nuestro sistema inmune aprenda a generar una cantidad necesaria de las proteínas del patógeno. Como consecuencia, desarrolla una potente defensa inmune.

El ARNm modificado del coronavirus que viaja hasta nuestras células es empaquetado en 'nanoenvolturas' para hacerlas resistentes al trayecto, ya que se trata de una estructura genética muy frágil y de un periodo de vida muy corto. Esta es la razón por la cual los viales de estos inmunizantes necesitan mantenerse siempre refrigerados.

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Las ventajas de las vacunas de ARNm

La principal ventaja de estas vacunas es su rápida fabricación en comparación al método tradicional. Más allá de la inversión económica que se necesita para desarrollar una, solo basta con tener la secuencia genética del patógeno que se busca combatir.

En 2020, Moderna tardó apenas 42 días en lograr un ARNm para su vacuna desde que China publicó la secuencia genética completa del SARS-CoV-2, frente a los 10 años que tarda en desarrollarse una convencional.

Pero eso no es todo, estas también son muy eficientes. "Se pone (el ARNm) en las células y, media hora después, ya están produciendo la proteína", sostuvo Karikó en una entrevista con el MIT Technology Review.

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Un futuro prometedor

Con el éxito de los medicamentos biológicos contra la COVID-19, las farmacéuticas Moderna y Pfizer/BioNTech han comenzado a trabajar en vacunas de ARNm contra enfermedades como el cáncer y otras infecciones virales, como el virus de Epstein-Barr, la tuberculosis, la gripe, entre otras.

Asimismo, Moderna ya está llevando a cabo el primer ensayo clínico experimental en humanos para una vacuna de ARNm contra distintas variantes del VIH, el cual se está llevando a cabo en Estados Unidos.