¿Qué es el Antropoceno y por qué se dice que ya empezó esta nueva época geológica?

Los científicos tienen el consenso de que todas las especies sobre la Tierra (humanos, animales, plantas, hongos y microorganismos) viven en un periodo geológico conocido como el Holoceno, el cual habría empezado hace aproximadamente 11.700 años con el fin de la última edad de hielo. Sin embargo, un equipo de geólogos asegura que esta época ya quedó atrás y que nuestro planeta actualmente atraviesa otra: el Antropoceno.

El anuncio fue dado a conocer este martes 11 de julio por el Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG, por sus siglas en inglés), una organización formada en 2009 que ha estado buscando evidencias que justifiquen esta nueva unidad de tiempo geológico. Ahora, finalmente parecen haber dado con un descubrimiento clave.

¿Qué es el Antropoceno?

La historia de la Tierra se divide en eras, periodos y épocas. Actualmente, nos encontramos en la era Mesozoica, periodo Cuaternario y época del Holoceno.

El Antropoceno, o “Edad de los humanos”, se trataría de una nueva época geológica en la que la actividad humana ha causado tantas consecuencias en el planeta que están transformando muchos de sus ecosistemas y dejando una huella en ella que jamás se borraría.

El término fue acuñado por el químico neerlandés Paul J. Crutzen, quien en 1995 ganó el Nobel de Química por haber descubierto que algunas sustancias de origen humano (como los óxidos de nitrógeno) estaban perforando la capa de ozono de la Tierra.

Aunque en los últimos años el uso de la expresión se ha vuelto más común en los círculos académicos y medioambientalistas, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (USGS), organismo encargado de definir la escala de tiempo de la Tierra, se ha encontrado reacio a aceptarlo como un término científico oficial, ya que no existía evidencia geológica.

No obstante, esto podría cambiar con el nuevo hallazgo.

¿Por qué ya habría empezado?

Los expertos estuvieron estudiando casi una docena de sitios donde la humanidad ha dejado una huella indeleble en su corteza. Sin embargo, el equipo finalmente se ha decantado por el lago Crawford, en Toronto (Canadá).

En este lago, el indicador clave que sugeriría el inicio del Antropoceno son los isótopos de plutonio, unos residuos tóxicos que han quedado impregnados en los sedimentos a raíz de las pruebas nucleares a mediados del siglo pasado, las cuales disminuyeron por un tratado internacional que prohibió el uso de dichas armas.

En este yacimiento, también se encontraron restos de microplásticos, así como cenizas depositadas por la combustión de petróleo y carbón durante décadas.

"La presencia de plutonio nos da un claro indicador de cuándo la humanidad se ha convertido en una fuerza tan dominante que podría dejar una 'huella digital' global única en nuestro planeta", dijo el profesor Andrew Cundy, radioquímico ambiental de la Universidad de Southampton y miembro del AWG.

Según los expertos, si la USGS oficializa el inicio del Antropoceno, estaríamos frente a una decisión de gran importancia social y política, ya que mostraría la “escala y gravedad de los procesos de transformación planetaria desatados por la humanidad industrializada”.