Gigantesco globo de la NASA sobrevuela Sudamérica: ¿cuál es su objetivo?

Un gigantesco globo ha cruzado por Sudamérica en las últimas semanas. Aunque inicialmente se sospechaba que era otro globo espía u ovni, como los avistados en febrero en América del Norte, resultó ser un objeto lanzado por la NASA con objetivos científicos.

Se trata de un nuevo y avanzado telescopio, cargado por un globo del tamaño de un estadio de fútbol (100 metros de largo aproximadamente) que vuela a una altura de 40 kilómetros.

El llamado Telescopio de Imágenes de Globo de Super Presión (SuperBIT) fue diseñado para buscar materia oscura en el espacio exterior y lanzado el 16 de abril desde Wānaka, Nueva Zelanda. La NASA informó que, hasta ahora, el globo completado más de dos vueltas alrededor del hemisferio sur.

El fotógrafo Erwin Enrique Sandoval capturó una imagen nítida de SuperBIT sobre Coyhaique, en el sur de Chile el 6 de mayo. "Pudimos verlo alto en el cielo de la tarde", describió en Spaceweather.com. "Era muy grande".

En busca de la materia invisible

Se estima que la materia oscura compone el 85% de la materia total del universo, pero es invisible. No obstante, se puede saber dónde se concentra debido la gravedad que genera. Un modo de hacerlo es observar cómo una galaxia deforma y magnifica la luz (por efecto de la gravedad) proveniente de galaxias más lejanas. Estos fenómenos son conocidos como lentes gravitacionales.

Mientras más nítidas las imágenes, más secretos de la materia oscura podrán ser revelados. Por ello, se diseñó SuperBIT, que está a una altura por encima del 99,2% de la atmósfera terrestre, lo que significa que casi nada de aire dificultará la visión del telescopio. Asimismo, se puede captar imágenes de día o de noche.

"El telescopio SuperBIT captura imágenes de galaxias en el espectro de luz ultravioleta visible a cercano, que está dentro de las capacidades del telescopio espacial Hubble, pero con un campo de visión más amplio", señala la NASA.

Dependiendo de los patrones de viento, el SuperBIT puede completar una revolución o vuelta completa entre una y tres semanas. "Con suerte, completaremos muchas más revoluciones sobre el hemisferio durante las próximas semanas", dijo Debora Fairbrother, jefa de la oficina del Programa de Globos Científicos de la NASA.