Detectan microbios de potencial amenaza pandémica ocultas bajo glaciares en deshielo

Más de 900 especies de microbios han sido detectadas bajo los glaciares de la meseta del Tíbet, en Asia Oriental. Los científicos a cargo del descubrimiento aseguran que, a causa del continuo deshielo, muchos de estos microorganismos se liberarán en el ambiente y podrían causar nuevas epidemias locales o pandemias.

El equipo encontró esta gran comunidad microbiana —968 especies en total, que comprenden 30 filos— tras recolectar muestras de nieve superficial y hielo de 21 glaciares ubicados en la meseta tibetana, también conocida popularmente como ‘el tercer polo’, por ser la tercera región con mayor hielo en el mundo, o ‘el Techo del Mundo’, por estar situada a 4.000 metros sobre el nivel del mar.

Esta vasta área de 2,5 millones de kilómetros cuadrados es una región autónoma de la República Popular de China y colinda, por el sur, con la cordillera del Himalaya y, por el norte, con el desierto del Taklamakan.

Del total de microbios atrapados en los glaciares tibetanos, alrededor del 82% pertenecen a especies totalmente nuevas para la ciencia, detallan los autores de la Universidad de la Academia de Ciencias de China en un artículo de Nature Biotechnology.

Bacterias que podrían causar una futura pandemia

Para encontrar rasgos potencialmente peligrosos, el equipo secuenció el ADN del grupo de microorganismos, que en su mayoría eran bacterias y, en menor medida, algas, arqueas y hongos.

Dicha información conformó el catálogo de genes y genomas del glaciar tibetano (TG2G, por su abreviación en inglés), que es la primera secuenciación genética de una comunidad microbiana que vive dentro del hielo.

Dentro de ese grupo, se identificó 27.000 factores de virulencia potenciales, es decir, moléculas que ayudan a las bacterias a colonizar huéspedes. De esa cantidad, un 47% de factores nunca se había visto antes, por lo que no hay forma de saber qué tan dañino podría ser para los humanos como para otros grupos de seres vivos.

El equipo de expertos tiene sus razones para sospechar que este conjunto de bacterias congeladas en el Tíbet puede ser el desencadenante de próximas crisis sanitarias, como la actual pandemia de SARS-CoV-2.

Como señalan los autores, las bacterias poseen la capacidad de intercambiar grandes secciones de su ADN con otras, por lo que la interacción entre el grupo que vive congelado en los glaciares y el grupo moderno “podría ser particularmente peligrosa”. Esto ocurriría incluso si los agentes biológicos de los glaciares solo lograr sobrevivir un breve tiempo fuera del hielo.

Además, como los glaciares del Tíbet son la fuente de agua dulce para varios ríos —como el río Yangtze, el río Amarillo y el río Ganges—, los patógenos podrían desplazarse fácilmente hasta dos de los países con más densidad poblacional del mundo: China e India, que podrían ser el caldo de cultivo para una próxima crisis de salud pública.

Sin embargo, con los más de 20.000 glaciares existentes en la Tierra que están siendo afectados por el calentamiento global —y que seguramente albergan su propias comunidades microbianas—, en el futuro este problema no solo afectará a Asia, sino al mundo entero.

Antigua vida microbiana atrapada en el Tíbet

Los investigadores chinos no saben a ciencia cierta la edad de varios de los microbios encontrados en los glaciares del Tíbet, pero estiman a la luz de estudios anteriores que pueden haber persistido hasta 10.000 años conservados en el hielo.

“El hielo de los glaciares también puede actuar como un registro de microorganismos del pasado, con microorganismos aéreos antiguos (de más de 10.000 años) que han sido revividos con éxito. Por lo tanto, el microbioma glacial también constituye una cronología inestimable de la vida microbiana en nuestro planeta”, escriben los autores.

La cantidad de seres hallados también ha dejado atónitos a los científicos, ya que han podido persistir en un ambiente hostil de bajas temperaturas y altos niveles de radiación solar.