La ESA propone hibernar a astronautas en futuros viajes tripulados a Marte

Al mismo estilo de una obra de ciencia-ficción, un grupo de científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) sugiere tras una investigación que la hibernación de astronautas es el método más seguro para futuros viajes tripulados a Marte. De ese modo, aseguran que se pueden superar los obstáculos biológicos, psicológicos y técnicos para un viaje de esa escala.

Los desafíos para un viaje interplanetario en nuestro sistema solar son variados. Por ejemplo, se debe disponer la cantidad de alimentos suficientes para cada pasajero de la tripulación durante seis meses, que, según estimaciones de los expertos, equivaldría a 5 toneladas de insumos, sin contar el suministro de oxígeno.

El confinamiento extenso, por otro lado, también puede generar estrés, aburrimiento y soledad en los pasajeros. Mientras tanto, la radiación a la que se exponen los seres humanos lejos de la atmósfera terrestre puede causar enfermedades como cáncer.

Tras considerar tales desafíos, los científicos sostienen que el ‘letargo activo’ durante la hibernación puede reducir la tasa metabólica de una tripulación rumbo a Marte en un 25% y así aminorar la cantidad de suministros necesarios.

¿La hibernación es segura y viable?

Los científicos de la ESA se inspiraron en los osos, quienes tienen una masa corporal similar a la humana e hibernan durante seis meses para sobrevivir a las temporadas más gélidas sin alimentos ni movimiento. Durante ese periodo, su frecuencia cardíaca, respiración y demás funciones vitales se reduce a un límite considerado seguro también para los humanos.

Si una persona permanece en cama por seis meses, se cree que habrá una gran pérdida de fuerza muscular y ósea; sin embargo, a los osos solo les basta 20 días para volver a la normalidad, ya que la pérdida de masa muscular es mínima. Para eso, claro está, los astronautas deberían adquirir grasa adicional antes de dormirse, sugieren los expertos.

Según Alexander Choukér, profesor de Medicina de la Universidad Ludwig Maximilians de Múnich, “la hibernación también previene la atrofia muscular y ósea por desuso, y protege contra daño tisular”.

Los científicos también sugieren que las mujeres pueden ser las mejores candidatas para un viaje a Marte, ya que los estrógenos regulan “fuertemente el metabolismo energético” y los niveles más bajos de testosterona (hormona que es más alta en los hombres) parecen garantizar una hibernación prolongada.

¿Cómo sería posible la hibernación de los astronautas?

El modelo potencial para la hibernación es una cápsula de caparazón blando que acondiciona un ambiente con poca luz, baja temperatura (menos de 10 grados centígrados) y alta humedad. En este lugar, los astronautas no estarían sujetados y usarían ropas que eviten el sobrecalentamiento.

Estas cápsulas, además, estarían dentro de recipientes de agua que sirvan como escudo contra la radiación.

Cabe señalar que una inteligencia artificial en la nave cumpliría un rol de monitoreo del consumo de energía, las operaciones autónomas y operaría durante anomalías o emergencias.