¿Por qué Júpiter, a pesar de tener agua, no puede albergar vida?
Una misión de la NASA revela que hay agua en el gigante de nuestro sistema solar, pero esto no quiere decir que encontraremos vida allí. Al menos, no como la conocemos.
La búsqueda de vida extraterrestre en otros sistemas solares se centra en planetas como la Tierra; es decir, mundos rocosos ubicados a una distancia moderada de su estrella. Por otro lado, tenemos a los planetas gaseosos como Júpiter, con fascinantes características pero con ambientes tan extremos que resultan inhabitables.
Un reciente estudio de los datos obtenidos por la sonda Juno de la NASA revela que, en la zona ecuatorial de Júpiter, el agua constituye el 0.25 % de las moléculas de la atmósfera del planeta. Este hallazgo, a pesar de que pueda relacionarse con la posibilidad de la vida, está muy lejos de convertirlo en nuestro próximo destino. ¿Por qué? La clave está en la composición del planeta.
Un planeta muy complejo
Para empezar, Júpiter no tiene una superficie sólida, por lo que todo el planeta está compuesto esencialmente por su atmósfera, llena de remolinos de gases y líquidos, cuyas presiones y temperaturas extremas en el interior comprimen, derriten y vaporizan las naves espaciales que entran al planeta.
Al adentrarnos en la atmósfera, encontraremos una densa capa de hidrógeno gaseoso. El vapor de agua presente en esta zona apenas se asemeja a la cantidad existente de gases tóxicos como amoníaco, azufre y metano.
Si logramos seguir, hallaremos mucho más hidrógeno, pero esta vez en estado líquido. Más abajo, a medida que la presión se hace mayor, abundante helio y otros gases. En este punto, aún no encontraremos ninguna condición que permita la existencia de los ingredientes de la vida.
Composición de Júpiter. Se puede observar el campo magnético generado por su interior. Crédito: JPL/NASA.
La próxima capa de Júpiter sería como el manto de la Tierra. Solo que, en vez lava volcánica, está compuesto en su totalidad por un exótico elemento producto de las altas presiones: hidrógeno metálico líquido, el cuál, según la NASA, actúa como un conductor de electricidad, una posible fuente del intenso campo magnético del planeta. Se cree que esta capa rodea un núcleo que podría ser un sólido 'helado’ o una espesa 'sopa’ densa ultracaliente.
Hablar de la vida en este punto ya no tiene caso. Pero, ¿si la ‘vida’ que conocemos no es la única que existe en el universo?
Formas de vida desconocidas
En décadas pasadas se ha dejado abierta la posibilidad de que los mundos más extraños vean surgir formas de vida muy diferentes a las de la Tierra. Incluso eminencias, como el físico Stephen Hawking y el astrónomo Carl Sagan, no descartaron que podría haber formas de vida exóticas habitando las nubes de amoniaco en la atmósfera superior de Júpiter.
También se ha mencionado la posibilidad de que una extraña forma de vida florezca en los lagos de hidrocarburos que abundan en Titán, una intrigante luna de Saturno.
En ese sentido, no podríamos descartar la vida en ningún planeta. Sin embargo, por ahora solo podemos hablar de aquella basada en carbono, la que surgió en la Tierra por una serie de eventos y coincidencias. Esta vida, lamentablemente, no se halla en los planetas gaseosos.