Captan a ballenas jorobadas machos en pleno acto sexual, un fenómeno nunca antes visto
Las imágenes fueron tomadas en enero del 2022, pero no fue hasta ahora que se publicó, detalladamente, un poco más de la casi desconocida sexualidad de las ballenas.
Investigadores en Hawái documentaron la primera observación (registrada) de la cópula entre dos ballenas jorobadas macho. Este descubrimiento, hecho por Lyle Krannichfeld y Brandi Romano, dos fotógrafos estadounidenses, pudo inmortalizar el momento durante el 2022. Sin embargo, fue este año que se revelaron las imágenes, en un artículo que ha sorprendido a la comunidad científica y al público en general, pues desafía las nociones previas sobre el comportamiento sexual de las ballenas jorobadas.
“Aunque hace tiempo que hemos reconocido las complejas estructuras sociales de estas increíbles criaturas, presenciar la cópula de dos ballenas macho por primera vez es un acontecimiento único y notable”, se lee en el artículo publicado recientemente por la bióloga Stephanie Stack, en la revista Marine Mammal Science.
¿Cómo lograron captar imágenes de las dos ballenas jorobadas macho?
La revelación proviene del estudio realizado por expertos de la Pacific Whale Foundation, en enero de 2022, cuando, durante sus investigaciones rutinarias, se toparon con este comportamiento inusual.
Los participantes, quienes se desempeñaban como científicos ciudadanos, observaron que uno de estos cetáceos presentaba una coloración marrón atípica. Por ello, procedieron a utilizar cámaras subacuáticas para documentar detalladamente el encuentro, que sucedió frente a la isla hawaiana de Maui.
Inicialmente, los investigadores asumieron que la interacción era un acto de reproducción estándar, dado que las cópulas entre ballenas jorobadas suelen ser raras y difíciles de observar.
Sin embargo, tras un análisis más detallado, se estableció que ambos participantes eran, de hecho, machos. Este error inicial se debió a la complejidad de identificar el sexo de las ballenas en mar abierto, especialmente sin características sexuales secundarias claramente visibles.
La Pacific Whale Foundation juega un papel importante en la conservación marina, y la protección de los ecosistemas marinos. Foto: This Week Hawai
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¿Qué reveló el estudio de la Pacific Whale Foundation?
El estudio revela que las ballenas realizaron movimientos circulares alrededor del barco durante aproximadamente 30 minutos, destacando un comportamiento particular entre dos ballenas jorobadas.
De acuerdo al informe, la primera ballena mostró signos de deterioro físico, con una lesión significativa en su mandíbula y una infestación de piojos de ballena. Por otro lado, el estado de la segunda ballena, que se presentó en condiciones saludables y robustas, era totalmente diferente.
Además, se observó un comportamiento inusual de la segunda ballena, que expuso su órgano reproductivo durante el encuentro y mostró un comportamiento de acercamiento hacia la primera ballena desde atrás, lo que implicó un contacto físico que parecía forzar su posición mediante el uso de sus aletas pectorales.
Este comportamiento provocó una reacción defensiva en la primera ballena, que adoptó una posición en forma de 'S', típica de las ballenas jorobadas cuando se sienten amenazadas o bajo estrés.
"Es posible que, el uso de esta postura por parte de la primera ballena, significara que este comportamiento no era bienvenido, pero que la primera ballena carecía de energía para participar en estrategias de evitación", revelan en su estudio.
Los investigadores sugieren que esta postura indicaba el rechazo de la primera ballena al comportamiento de la segunda ballena, aunque carecía de la energía necesaria para escapar efectivamente de la situación, manteniéndose visible y sin realizar movimientos bruscos para alejarse.
Este incidente se relaciona con el fenómeno conocido como 'kelping', identificado por los científicos como un comportamiento emergente global entre las ballenas jorobadas.
"El comportamiento animal está moldeado por una compleja interacción de impulsores internos y estímulos externos, lo que dificulta a los investigadores asignar un motivo a este comportamiento observado", se lee en el artículo publicado por la revista Marine Mammal Science.
Sin embargo, el comportamiento homosexual no es exclusivo de las ballenas jorobadas ni de los seres humanos; pues se ha documentado en más de 1.500 especies animales. Desde leones hasta pingüinos, la naturaleza ofrece numerosos ejemplos de relaciones homosexuales, que a menudo juegan roles críticos en la dinámica social y la supervivencia de las especies.
El Parque Krueger, en Sudáfrica, fue el escenario de este encuentro entre dos leones machos. Foto: Quo
Las investigaciones indican que los comportamientos homosexuales en las ballenas podrían tener múltiples propósitos, incluyendo la consolidación o el refuerzo de la dominancia entre machos, la adquisición o perfeccionamiento de patrones conductuales relacionados con la reproducción, la creación de alianzas sociales y la disminución de tensiones dentro del grupo.
¿Es común ver casos de homosexualidad en la naturaleza?
Aunque la observación de actos sexuales entre ballenas jorobadas machos es extremadamente rara, la homosexualidad en el reino animal es un comportamiento bien documentado y relativamente común.
“El objetivo del comportamiento no reproductivo es variado. Las motivaciones pueden ir desde aprender o practicar conductas reproductivas, establecer o reforzar relaciones de dominación, forzar alianzas sociales o reducir la tensión social”, señaló la investigadora Stephanie Stack al portal IFLScience.
Sin embargo, el hecho de que las ballenas jorobadas no quieran aparearse cerca de la superficie, y que sea difícil ver y grabar cómo actúan en el fondo del mar, ha originado que hasta ahora los científicos no puedan estudiar bien estos sucesos.
El comportamiento homosexual visto en las ballenas jorobadas desafía las percepciones tradicionales y enriquece nuestra comprensión de la diversidad biológica.
Además, nos revela la complejidad de las interacciones sociales y sexuales en animales, y subraya que tales comportamientos pueden tener roles importantes en la estructura social y la comunicación dentro de especies específicas.
¿Qué es la Pacific Whale Foundation?
La Pacific Whale Foundation es una organización sin fines de lucro que ayuda a proteger el mar y los animales que viven en él, especialmente las ballenas y otros animales grandes del mar. Empezó en 1980 y trabaja desde Maui, Hawai, donde su objetivo principal es ayudar a que la gente conozca, entienda y cuide a las ballenas, delfines, corales y el mar.
Durante la temporada de invierno se registra la migración de aproximadamente 4 mil a 5 mil ballenas jorobadas a Hawai. Foto: Pacific Whale Foundation
Finalmente, el reporte indica que "algunas posibles explicaciones para este comportamiento son que la segunda ballena intentaba, por error, aparearse con la primera ballena, que estaba reforzando una relación social con un específico enfermo o que era una expresión de dominio sobre un competidor más débil y herido".
Aunque lo recopilado permite conocer un poco más sobre el comportamiento de los cetáceos, el informe no da una razón clara de por qué dos ballenas jorobadas machos se aparean, pero sugiere algunas ideas basadas en lo que se ha visto antes.
