Una joya marciana en Arequipa: científico peruano busca que la NASA haga pruebas en este lugar

No hay un lugar similar en la tierra que tenga las características que ostenta está "joya marciana" situada en Arequipa. A la distancia, parece un desierto convencional, pero los científicos saben que allí muy bien se podría recrear un escenario de Marte. No es impensado entonces que en un par de años o quizá meses a esta zona lleguen equipos y astronautas de la NASA para realizar sus entrenamientos y pruebas de lanzamiento.

Hablamos de las pampas de La Joya, ubicadas en el distrito arequipeño que lleva el mismo nombre. A decir de los científicos, se trata de un laboratorio natural donde la vida es casi inexistente y que es un análogo para comprender la geología, la atmósfera, el clima y otros aspectos del planeta Marte. Fue descubierto en el año 2006 por Chris McKay, el gurú de la astrobiología de la NASA y renombrado explorador de ambientes extremos en la Antártida y el desierto de Atacama, donde recolectó y estudió organismos que podrían ser el espejo de alguna vida fuera de la Tierra.

Científico peruano busca que pruebas de la NASA inicien en Arequipa

En 2 años o quizá 18 meses, si todo va bien, astronautas y equipos de prueba para lanzamientos a Marte podrían llegar a Arequipa, dice el científico peruano Saul Pérez Montaño, director de Arrhenius Research Institute. Este destacado investigador, que ha trabajado en proyectos de búsqueda de los orígenes de la vida en la NASA Ames, se ha propuesto que en un futuro no lejano muestras de La Joya sean enviadas al espacio, y para lograr este objetivo ha convocado a científicos de diferentes partes del mundo, así como de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea).

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A principios de abril de este año, hasta Arequipa llegaron Jesús Martínez Frías, investigador e integrante de las misiones de la NASA enviadas a Marte, y Rosa de la Torre, responsable de enviar likeness (muestras vivas) a la estación internacional y el planeta rojo. Ambos pisaron el suelo de las pampas de La Joya durante dos días de campaña.

Durante su visita a La Joya, Martínez Frías, responsable de entrenar a astronautas en Lanzarote (otro análogo de Marte ubicado en España), sostuvo que hay dos cosas que destacan de La Joya: sus características orgánicas, debido a que porque está rodeada de volcanes así como Marte que también tuvo una extensa actividad geológica. El segundo punto es que estas pampas son un ejemplo de cómo Marte perdió agua. Se trataría del desierto más seco del mundo, "hace mucha calor en el día, hay poca humedad, el frío es extremo", dice Pérez Montaño.

En busca de mayor evidencia científica en pampas de La Joya en Arequipa

Años atrás, Saúl Pérez buscó el apoyo del Gobierno Regional de Arequipa (GRA) para solicitar que esta zona sea declarada intangible. Incluso Julio Valdivia Silva, investigador en la NASA Ames y en la Universidad Nacional Autónoma de México, habló sobre este tema e invocó a las autoridades peruanas a proteger la zona, pero todos hicieron oídos sordos.

Como Pérez Montaño no se da por vencido, esta vez tomará otro camino: generar la evidencia científica para que todos, incluidas las autoridades, se den cuenta de la importancia de La Joya. No está solo en este sueño. Junto a él trabajan otros 12 peruanos expertos en la materia.

En este desierto, explica Saúl Pérez, en términos de ciencia, hay tres cosas por hacer: análisis geoquímicos, fabricar simulantes marcianos y la evaluación de likeness (primeros organismos, los más simples, que crecen en ambientes extremos). "Hemos demostrado que pampas de La Joya tiene la mínima concentración de carbono orgánico, es decir, la vida es casi inexistente", asevera.

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En relación con los simulantes, consiste en fabricar rocas sintéticas que tengan la misma composición que hay en Marte. "Cada vez que se hacen pruebas, la única forma de saber lo que va a pasar es cuando el robot llega a Marte. Imagínese que nosotros fabriquemos minerales con la información que ya tenemos de Marte y le digamos a la NASA y agencias europeas: 'Nosotros tenemos estas rocas en la ciudad de Arequipa, en pampas de La Joya'", explica Pérez Montaño.

Para lograr este objetivo, Pérez Montaño ha iniciado conversaciones con las principales universidades de Arequipa (UNSA, Católica Santa María y San Pablo). La academia ha mostrado interés, dado que en el Perú nadie hace estas investigaciones. El científico arequipeño explica que, de contar con este apoyo, podría tomar unos 18 meses hasta tener todos los resultados del análisis de las diferentes pruebas, y en ese tiempo "la NASA y la ESA podrían estar pidiendo el material para ser evaluados por sus robots y sensores".

La idea es demostrar que en el Perú también se pueden hacer labores a nivel geoespacial. "Considero a estas pampas como una joya marciana. Solo bastaría poner un poco de tinte rojo y sería igual que Marte", dice evidentemente entusiasmado.

Aprovechando este contexto, Pérez Montaño busca mayor respaldo y logró que se les una Chris McKay. El aporte de los renombrados científicos de la NASA, ESA y distintas partes del mundo es vital porque ellos van a dirigir a los peruanos. Todo lo aprendido y la tecnología se quedará en el territorio nacional. "Los científicos de Arequipa y el Perú nos podemos unir y demostrarle al mundo que, más allá del color y la ideología, se puede lograr. Nunca tiramos la toalla, volvemos con más fuerza", concluye este empeñoso arequipeño.

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