En Perú, hay un desierto similar a Marte estudiado por científicos de la NASA: ¿dónde se ubica?

Uno de los desiertos de Perú es considerado a nivel mundial como un análogo terrestre de Marte. Situado en el sur del territorio nacional, los científicos de la NASA han puesto sus ojos en este territorio; sin embargo, el Estado ha hecho poco por su cuidado y reconocimiento. Se trata, además, del desierto más seco del mundo, con una actividad microbiana que libera dióxido de carbono (CO2) y metano. Asimismo, la materia orgánica de esta zona es la más baja que existe en el mundo.

¿Dónde se ubica el desierto del Perú que se parece a Marte?

El desierto de La Joya se ubica en la provincia y región de Arequipa, al sur del Perú. Se trata de un lugar único debido a una serie de características singulares. Está situado a unos 45 kilómetros en línea recta desde la ciudad de Arequipa y se encuentra cerca de la carretera Panamericana Sur.

Esta zona fue identificada entre los años 1997 y 1998 mediante imágenes satelitales. La Joya, explican los investigadores de la NASA, funciona como un laboratorio natural que ayuda a los científicos a comprender el funcionamiento de la geología, la atmósfera, el clima y otros aspectos similares en Marte.

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¿Qué características presenta el desierto de La Joya que lo hacen parecido a Marte?

Años atrás, Julio Valdivia Silva, investigador en el NASA Ames Research Center y en la Universidad Nacional Autónoma de México, explicaba que el desierto de La Joya se ubica en una zona sumamente árida. La presencia de la Cordillera de los Andes, detallaba, como ocurre en la franja del desierto en las costas de Perú y Chile, evita que la humedad llegue desde la Amazonia, y la presencia de la corriente marina de Humboldt previene la evaporación de grandes masas de agua y, por ende, el ingreso de nubes y lluvias a este desierto.

Sin embargo, el desierto de La Joya registra características tan singulares que permiten desarrollar investigaciones que significan un gran aporte para la astrobiología, entre ellas:

• La materia orgánica de esta zona es la más baja que existe en el mundo, incluso más baja que en Atacama, Chile. Esta característica se debe a que el proceso de oxidación del suelo de La Joya es altamente oxidante, lo que suprime toda forma de vida debido a la alta y rápida oxidación. Esta misma característica la poseen los suelos de Marte.
• Sus minerales volcánicos imitan al planeta Marte.
• El estudio de la geomorfología del desierto de La Joya reveló la presencia de antiguos paleolagos y cortes abruptos en el desierto, características similares al paisaje que muestran las fotografías de Marte.

Cuidado del desierto de La Joya: ¿qué recomiendan los investigadores de la NASA?

Jesús Martínez Díaz, investigador e integrante de las misiones de la NASA enviadas a Marte, como los rovers Curiosity y Perseverance, ofreció la conferencia 'Análogos Terrestres: importancia en la exploración de Marte' en la Universidad Católica San Pablo de Arequipa.

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Consideró que el desierto de La Joya tiene el potencial para atraer a científicos de todo el mundo interesados en diversas investigaciones, pero todo depende del apoyo político para consolidar esta zona, como ocurre en España. "Debería haber un apoyo político importante. Los científicos podemos aconsejar, sugerir, hacer protocolos de trabajo, pero se necesita una acción política que respalde eso. Los políticos deben ser conscientes de que esto es una inversión, principalmente a nivel científico-educativo", opinó.

Por su parte, Julio Valdivia Silva advirtió anteriormente que la zona de interés ubicada en La Joya estaba en peligro debido a las continuas invasiones. Sugería que se declare como zona intangible, ya que podría desaparecer. "No tienen conocimiento del daño que pueden ocasionar a este espacio importante para la investigación mundial. Es un fenómeno natural increíble lo que tenemos, debemos aprovecharlo para la investigación", señalaba.

¿Qué investigaciones se realizarán en el desierto de La Joya en Arequipa?

Jesús Martínez es miembro de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos) y presidente de la Red Española de Planetología y Astrobiología. Además, participó en la misión de la NASA para el estudio de las estrellas Leónidas.

Llegó a Arequipa para participar en dos campañas científicas patrocinadas por Biomex (BIOlogy and Mars EXperiment), específicamente en el proyecto financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España denominado BioMarsS (Bioindicadores en Marte y Espacio, fondo PID2019-109448RB-100).

La iniciativa tiene como objetivo estudiar la capacidad de resistencia de las moléculas orgánicas en condiciones ambientales simuladas de Marte. Este estudio se llevó a cabo en el desierto de La Joya. Durante su presentación en la Universidad Católica San Pablo, afirmó que en estas tierras arequipeñas se han realizado estudios que han contribuido a las investigaciones realizadas para las misiones a Marte.

Ahora, el objetivo de Jesús Martínez es establecer conexiones entre mineralogía, geoquímica y biología. Confía en que los resultados sean útiles, teniendo en cuenta todo lo que ofrece La Joya.