‘Peces pene’: cómo es la enigmática especie y por qué es valorada en algunos países

Gaebul en coreano. Yumushi en japonés. O simplemente ‘peces pene’. Miles de Urechis unicinctus encallaron en una playa de California la semana pasada, y desde entonces mantienen en estupor a Estados Unidos.

Alargados y de color rosa, estos animales pueden llegar a medir hasta 25 centímetros.

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En realidad es una lombriz marina cuyo hábitat varía desde aguas poco profundas, planicies de marea en la arena o el barro durante la marea baja. Por eso en Japón, China y Corea su pesca es bastante fácil y común.

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Preparados como sashimi, cortados en finas láminas y bañados en salsa de soya, los peces pene son un manjar gastronómico.

En Japón, el pez pene es típico de las zonas de Kyushu y Hokkaido, aunque también se puede encontrar como pescado seco.

En China, desde luego, se conserva seco en algunas regiones, como Dalian y Qingdao, para hidratarlo a la hora de consumirlo, y se suele preparar frito o cocido.

Su carne, muy parecida a la de las almejas, tiene un alto contenido de aminoácidos como la glicina y alanina. Y su consumo también tiene un respaldo medicinal.

De acuerdo a la tradición China, los peces pene son remedio para enfermedades relacionadas con la rigidez relativa de la columna vertebral, malestar de los riñones e incluso es un vigorizador recomendado para los varones.

¿Por qué esta especie ha acaparado la atención del mundo?

A pesar de que se consume mucho en Asia, no se trata de un alimento popular en Estados Unidos, donde ocurrió este encallamiento masivo.

La revista BayNature informó, vía Instagram, que una extraña situación pudo deberse a que una tormenta hizo salir a millones de peces pene de sus madrigueras submarinas para terminar en la arena.

Los especialistas coinciden en que el fenómeno demuestra el riesgo de los cambios meteorológicos a diversas especies.

Por ejemplo, tormentas como las del fenómeno del Niño asedian la zona intermareal (también conocida como la zona litoral o costa) y rompen los sedimentos, dejando a la intemperie a todas las especies que habitan esa zona del mar.

Cuando la marea esta baja, los peces pene se asoman por la entrada de sus guaridas y segregan una mucosidad pegajosa la que le sirve para atraer al plancton y las bacterias de las que se alimentan.

Se trata de una especie que asombra al mundo científico: habita la Tierra hace al menos 300 millones de años.

Los peces pene (Urechis unicinctus) tienen como depredadores naturales a las nutrias, tiburones, rayas, gaviotas y platijas.

La especie pertenece a la familia Echiura, formada por otras tres: los ejemplares aparecidos en playa Drake son los únicos especímenes que se encuentran en América del Norte.

“Tiene la forma perfecta para una vida bajo tierra”, escribió el biólogo Ivan Parr.

“Es el riesgo de construir tu casa con arena. Las fuertes tormentas -especialmente durante los años de El Niño- son perfectamente capaces de asediar la zona intermareal, romper los sedimentos y dejar su contenido varado en la orilla”, dijo.

Medios internacionales han hecho eco de un dato muy curioso de estos peces, dado su parecido con el aparato reproductor masculino. Y es que también funciona como un revitalizante sexual.

Incluso los hombres que padecen problemas derivados de la disfunción eréctil también pueden ser beneficiados si lo consumen.