Butch Wilmore y Suni Williams, los astronautas que estuvieron varados 9 meses en el espacio y olvidaron como caminar

Suni Williams y Butch Wilmore despegaron el 5 de junio de 2024 a bordo de la cápsula Boeing Starliner, con la misión de permanecer en la Estación Espacial Internacional (EEI) por apenas ocho días. Sin embargo, una serie de fallos técnicos en la nave impidieron su regreso y obligaron a extender su estancia en el espacio a nueve meses.

El Starliner, desarrollado por Boeing para la NASA, experimentó problemas con sus propulsores y registró fugas de helio en el sistema de propulsión, lo que generó preocupaciones sobre la seguridad del retorno. Mientras la agencia espacial evaluaba soluciones, Williams y Wilmore se adaptaron a la situación y continuaron con sus labores científicas y de mantenimiento en la estación. Finalmente, el 18 de marzo de 2025, abordaron la Crew Dragon de SpaceX y regresaron a la Tierra.

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Williams y Wilmore: Los astronautas que convirtieron una misión de 8 días en una hazaña de 9 meses

Sunita "Suni" Williams, de 58 años, es una de las astronautas más experimentadas de la NASA. Con formación en ingeniería física por la Academia Naval de EE. UU., Williams se unió a la agencia en 1998 y ha acumulado más de 322 días en el espacio a lo largo de su carrera.

Su experiencia incluye nueve caminatas espaciales, con un total de 50 horas y 40 minutos, lo que la convierte en la segunda mujer astronauta con más tiempo acumulado fuera de la nave. Además, ha trabajado en misiones de robótica y exploración subacuática y ha colaborado con la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos) en proyectos conjuntos para la EEI.

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Barry "Butch" Wilmore, de 61 años, es un astronauta con un extenso historial en la aviación militar. Capitán retirado de la Marina de EE.UU., ha acumulado más de 8.000 horas de vuelo y 663 aterrizajes en portaaviones.

Fue seleccionado como astronauta por la NASA en 2000 y ha participado en tres misiones espaciales, incluida su reciente estadía en la EEI. Durante la Expedición 41/42, asumió el comando de la estación espacial, acumulando 178 días en órbita. Además, ha realizado cuatro caminatas espaciales, contribuyendo a la construcción y mantenimiento de la EEI.

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De la Estación Espacial Internacional a la Tierra: el complicado regreso de Williams y Wilmore

Ante los fallos del Starliner, la NASA decidió que era demasiado riesgoso utilizar la cápsula para traerlos de vuelta. En su lugar, los astronautas fueron incorporados a la misión Crew-9, junto con Nick Hague (NASA) y Aleksandr Gorbunov (Roscosmos), para descender a bordo de la Crew Dragon de SpaceX.

El viaje de regreso no solo representó un desafío técnico, sino también físico para los astronautas. Después de nueve meses en ingravidez, Williams confesó que estaba empezando a olvidar cómo caminar. “Es como si mi cerebro ya no recordara cómo usar mis piernas”, explicó en una entrevista desde la EEI. La falta de gravedad provoca pérdida de masa ósea y muscular, por lo que al volver a la Tierra deben pasar por un proceso de readaptación.

La Crew Dragon finalmente amerizó frente a la costa de Florida el 18 de marzo de 2025. Aunque ambos astronautas aseguraron que su experiencia en la estación fue enriquecedora, Williams admitió que el regreso a la gravedad terrestre ha sido uno de los retos más grandes que ha enfrentado. “Voy a extrañar el espacio, pero necesito recordar cómo moverme aquí abajo”, bromeó tras su aterrizaje.