Misterioso objeto 10 millones de veces más brillante que el Sol rompe ley del universo
Un telescopio de la NASA ha confirmado que este objeto supera el límite de brillo establecido por la física.
Un objeto extremadamente brillante que emite 10 millones de veces más energía que el Sol tiene desconcertados a los científicos. Ahora, un nuevo estudio basado en las observaciones de un telescopio de la NASA confirma que esta fuente luminosa rompe una de las leyes universales establecidas por la física.
Esta ley, conocida como límite de Eddington, determina qué tan brillante puede ser un objeto en función de su masa.
El objeto en cuestión, M82 X-2 (por su ubicación en la galaxia M82, a 12 millones de años luz), se detectó hace más de 20 años. Luego fue identificado como una estrella de neutrones, el remanente de una estrella muerta que concentra apenas un poco más que la masa del Sol. Por ello, los científicos teorizaron que su brillo extremo podría ser una ilusión óptica producida por una haz de luz del astro que apunta a la Tierra.
Dado que M82 X-2 emite su potente brillo en rayos X, un equipo de astrofísicos utilizó las observaciones del telescopio NuSTAR de la NASA, que ve el universo en esa forma de radiación. Los resultados de su estudio, publicado en la revista The Astrophysical Journal, revelan que todo el brillo proviene del diminuto objeto, por lo que excede el límite de Eddington unas 200 veces.
Ubicación del objeto brillante en la galaxia M82. Foto: NASA.
¿A qué se debe este brillo 'imposible'?
De acuerdo con la investigación, el brillo de M82 X-2 se puede explicar por su gravedad, pues atrae material de una estrella vecina.
Con una masa mayor a la del Sol empaquetada en una esfera del tamaño de una ciudad, las estrellas de neutrones son extremadamente densas. En consecuencia, la gravedad en su superficie es aproximadamente 100 billones de veces más fuerte que la de la Tierra. Ello significa que cualquier material caerá allí con un poder explosivo.
"Un malvavisco arrojado sobre la superficie de una estrella de neutrones la golpearía con la energía de mil bombas de hidrógeno", indica la NASA.
Según el análisis de los autores del estudio, M82 X-2 extrae de la estrella vecina una masa equivalente a 1,5 Tierras cada año. Cuando esta cantidad de material cae sobre la estrella de neutrones, es suficiente para producir el brillo extremo observado.
Ilustración de la estrella de neutrones M82 X-2, extrayendo material de otra estrella mientras sus campos magnéticos (líneas verdes) alteran su entorno. Imagen: NASA.
Tanto brillo que debería explotar
Si bien consiguieron determinar la causa del aumento de brillo, aún tenían que explicar cómo hace la estrella para no explotar con tanta energía acumulada en un cuerpo tan pequeño.
Según los autores, el poderoso campo magnético de la estrella de neutrones distorsiona los átomos, convirtiéndolos de esféricos a alargados y fibrosos. Esto permitiría que los átomos del objeto se mantengan unidos a pesar de aumentar su brillo incesantemente.
Así como M82 X-2, se han detectado otros objetos clasificados como fuentes de rayos X ultraluminosas o ULX. Con los demás no se ha descartado que se traten de ilusiones ópticas, pero al menos ya hay uno que demuestra haber desafiado una de las leyes más asentadas de la física.
Para confirmar sus hipótesis sobre cómo son posibles estos fenómenos, los astrónomos tendrán que realizar nuevas observaciones del universo, ya que no hay manera de realizar experimentos en la Tierra que imiten la gravedad o el campo magnético a tal escala.
