Redescubren la linterna de hadas, misteriosa planta que se creía extinta hace 30 años

Investigadores de la Universidad de Kobe han encontrado ejemplares de Thismia kobensis, una planta de aspecto misterioso y que es comúnmente conocida como linternas de hadas, dada por extinta hace 30 años.

Su redescubrimiento sorpresa en Japón ha sacado a la luz aspectos ocultos de estas plantas que han desconcertado y fascinado a los botánicos durante siglos.

Las hojas verdes y la fotosíntesis se consideraban antaño características fundamentales de las plantas, pero algunas han abandonado este proceso y obtienen sus nutrientes de otros organismos. Una de ellas es el género Thismia, conocido comúnmente como linterna de hada, que se caracteriza por su aspecto inusual, su carácter esquivo y su falta de fotosíntesis.

Las linternas de hadas son raras y únicamente crecen en lugares específicos. Viven bajo tierra y sus coloridas flores se elevan por encima del suelo, lo que a veces puede hacer que parezcan setas. Se han encontrado unas 90 especies de Thismia, muchas de las cuales solo se conocen en el lugar de su descubrimiento original y es probable que algunas se hayan extinguido.

Una de estas especies, la Thismia kobensis, se descubrió originalmente en la ciudad de Kobe (Japón) en 1992. Desgraciadamente, un complejo industrial destruyó su hábitat y se dio por extinguida. Después de más de 30 años, el profesor Kenji Suetsugu y sus colegas han informado en la revista "Phytotaxa" de su redescubrimiento en la ciudad de Sanda, situada a unos 30 kilómetros. Este inesperado hallazgo y las investigaciones posteriores han arrojado nueva luz sobre este notable género y su historia evolutiva.

Los investigadores proporcionaron una descripción actualizada de la kobensis para completar la descripción original basada en un espécimen de museo incompleto. Su examen detallado ha puesto en relieve las diferencias entre Thismia kobensis y la especie similar Thismia huangii, informa la Universidad de Kobe.

La especie redescubierta se distingue por su anillo corto y ancho, así como por los numerosos pelos cortos de su estigma. Basándose en el análisis de diversas características, los investigadores determinaron que Thismia kobensis es una especie distinta con características e historia evolutiva únicas.

La ubicación recién descubierta de esta planta la convierte en la especie asiática de linterna de hadas más septentrional conocida. Este descubrimiento puede aportar nuevos datos sobre la afinidad sistemática y la biogeografía de la misteriosa Thismia americana que, en un principio, se creía emparentada con algunas especies de Australia y Nueva Zelanda.

La Thismia americana, descubierta hace más de 100 años, es la única especie norteamericana de linterna de hadas y se observó durante unos años en una pradera cercana a Chicago, pero ahora se considera extinta.