¿Por qué EE. UU. y Rusia todavía guardan muestras de la viruela erradicada en 1980?

La viruela fue una antigua enfermedad que, durante más de 10.000 años, golpeó duramente a varias comunidades del mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta fue tan mortal que solo en el siglo XX, habría sido responsable de más de 300 millones de muertos.

En 1980, la viruela (smallpox, en inglés) se convirtió en la primera y única enfermedad infecciosa en humanos en ser erradicada hasta ahora, pero esto no significa que el patógeno ha desaparecido de la faz de la Tierra. Existen dos laboratorios en el mundo que todavía albergan muestras del virus.

El primero es el Centro de Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta (Estados Unidos), que guarda 350 cepas. El segundo es el laboratorio VECTOR del Centro de Investigación en Virología y Biotecnología en Koltsovo (Novosibirsk, Rusia), que almacena unas 120.

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Ambos laboratorios colaboran con la OMS y cada dos años son inspeccionados por expertos en bioseguridad de dicha institución.

¿Qué se está investigando con la viruela?

Ambos laboratorios preservan muestras de la viruela para diversos fines científicos. Entre ellos, mejorar los métodos de diagnóstico del virus, secuenciar el genoma de todas sus cepas o desarrollar una nueva generación de fármacos o vacunas más efectivas y seguras

En 2018, había hasta 10 proyectos de investigación con este virus en ambos laboratorios, según cita un artículo de The Conversation.

Un resultado de las investigaciones es tecovirimat, el primer fármaco para tratar la viruela aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) en 2018. Antes el único método contra la enfermedad era paliar los síntomas del paciente y dejar que siga su curso hasta que desaparezca.

Asimismo, la OMS calcula que existe entre 570 y 720 millones de dosis de la vacuna contra la viruela humana almacenadas en todo el globo, por lo que fácilmente se podrían fabricar millones más en un eventual rebrote.

Este arsenal de dosis incluso podría contener la propagación de la viruela del mono, un patógeno de la misma familia del virus de la viruela (vaccinia), llamada ortopoxvirus.

¿Es un peligro guardar muestras de viruela en laboratorios?

La preservación de muestras de viruela no ha quedado exenta de polémica discusiones e incluso se ha propuesto eliminar los remanentes existentes sin mayor éxito por un posible ataque terrorista, una posibilidad que no descartan los principales organismos de salud en Estados Unidos.

De hecho, el último caso de viruela humana ocurrió en Birmingham 1978 en Reino Unido y fue debido a una exposición accidental en un laboratorio. Esto ocurrió un año después de la última infección natural en el mundo, registrada en Somalia.

Asimismo, en 2019 hubo una explosión en el laboratorio ruso VECTOR que pudo comprometer la salud de varias personas, ante la exposición de muestras de viruela.