El asteroide que mató a los dinosaurios hizo nacer la selva amazónica, según estudio

Un estudio recientemente publicado en la revista Science indica que el gigantesco asteroide que causó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años marcó el origen de las selvas tropicales que ahora conocemos.

Científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) analizaron muestras del polen y de las hojas fósiles halladas en la Amazonía de Colombia para averiguar cómo aquel evento cambió los bosques tropicales de América de Sur.

De ese modo, determinaron que después de la catástrofe, el tipo de vegetación que formaba estos bosques cambió de forma drástica.

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“Nuestro equipo examinó más de 50.000 registros de polen fósil y más de 6.000 fósiles de hojas antes y después del impacto”, informó la doctora Mónica Carvalho, del STRI en Panamá y coautora del estudio.

De acuerdo con su análisis, las plantas coníferas y los helechos eran comunes en la región antes del impacto. Luego, la variedad de plantas disminuyó en aproximadamente un 45%. Muchas especies vegetales se extinguieron, sobre todo las plantas que producen semillas.

Durante los siguientes 6 millones de años, los bosques fueron restaurados, pero las angiospermas (plantas con flores) comenzaron a predominar en la vegetación y la estructura de los bosques cambió.

La Amazonía y demás bosques tropicales modernos

En el período Cretácico tardío, cuando los dinosaurios aún estaban vivos, los árboles crecían a gran distancia unos de otros, por lo que dejaban áreas abiertas que eran iluminadas por el Sol.

Después de la caída del asteroide, la nueva vegetación volvió a los bosques más densos y, por tanto, la cantidad de luz que llegaba al suelo disminuyó notablemente. Nacieron los bosques tropicales modernos, como la selva amazónica.

¿Cómo el impacto de un asteroide de 12 km de ancho en la península de Yucatán (México) pudo transformar los bosques de América del Sur? Los autores de la investigación ofrecen tres explicaciones.

Una posible causa es que los dinosaurios no permitían que los bosques fueran densos, ya que comieron y pisotearon las plantas que crecían en zonas bajas.

Otra explicación es que la caída de cenizas del impacto enriqueció los suelos de los trópicos, lo que permitió el rápido crecimiento de las plantas con flores y les dio una ventaja sobre las demás.

La tercera explicación es que la extinción particular de las especies de coníferas creó una oportunidad para que las plantas con flores predominaran.

Las tres explicaciones, según el equipo, no son mutuamente excluyentes. Es decir, todos estos factores podrían haber contribuido al surgimiento de los bosque tropicales.