Cómo una sustancia de uso agrícola causó la devastadora explosión en Beirut

Una masiva explosión ocurrida el pasado 4 de agosto en Beirut, capital de Líbano, tuvo tal magnitud que fue comparada con un evento nuclear. Si bien aún se investiga cada detalle del incidente, las autoridades de país de Medio Oriente informaron que la sustancia que provocó el estallido fue el nitrato de amonio, uno de los fertilizantes más utilizados en el mundo.

Este tipo de abono, cuya fórmula química es NH₄NO₃, se obtiene de la unión de amoniaco y ácido nítrico, es producido principalmente en forma de granos blancos. Los agricultores lo usan por su importante aporte de nitrógeno a las plantas, que necesitan de este elemento para desarrollarse.

Sin embargo, también es utilizado para la fabricación de explosivos, en los que se suele mezclar con hidrocarburos. “Mezclado con TNT (trinitrotolueno) o pentrita, se usa en la construcción, en minas y canteras”, especifica la Sociedad química de Francia a la agencia AFP.

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Unas 2750 toneladas de esta sustancia llevaban almacenadas en el puerto de Beirut sin las medidas de seguridad requeridas.

“Para que ocurra un desastre industrial de nitrato de amonio, mucho tiene que salir mal. Trágicamente, este parece haber sido el caso en Beirut”, indicó en un artículo de The Conversation Gabriel da Silva, profesor titular de ingeniería química en la Universidad de Melbourne, Australia.

De acuerdo con la explicación del especialista, el nitrato de amonio “no arde por sí solo. En cambio, actúa como una fuente de oxígeno que puede acelerar la combustión (quema) de otros materiales”.

Para que se produzca la combustión, se requiere la presencia de oxígeno. Las pastillas de nitrato de amonio otorgan un suministro de oxígeno mucho más concentrado que el aire en el ambiente.

“Sin embargo, a temperaturas suficientemente altas, el nitrato de amonio puede descomponerse violentamente por sí solo. Este proceso crea gases que incluyen óxidos de nitrógeno y vapor de agua. Es esta rápida liberación de gases la que causa una explosión”, explica Da Silva.

Tal descomposición de esta sustancia se puede activar si hay un fuego intenso cerca del lugar de almacenamiento, precisamente lo que muestran las imágenes momentos antes de la explosión: el fuego es visible en una zona del puerto de la ciudad.

“Con una gran cantidad de producto almacenada, una temperatura superior a 300 grados puede hacerla explosiva. Un incendio puede alcanzar esa temperatura fácilmente”, dijo a la BBC Luiz Carlos Dias, profesor de Química de la Universidad de Campinas (Unicamp) de Brasil.

Por su parte, Andrew Sella, profesor de Química de la University College de Londres, dijo al medio británico que almacenar nitrato de amonio durante mucho tiempo es un peligro porque “absorbe humedad y se convierte en una roca gigante”, lo que hará que se expanda mucho más fácil ante un choque.

“Su onda (expansiva) de detonación provoca grandes destrucciones. Es algo muy conocido. La de Beirut fue una de las más fuertes de la historia”, dijo a la AFP Daniel Vanschendel, experto en explosivos. “La onda expansiva supersónica se vio claramente”

“Los primeros humos blancos, seguidos de una gran explosión que provocó una gran nube roja y marrón, después otra nube blanca con forma de hongo, indica que el gas emitido eran vapores de nitrato de amonio blanco, protóxido de nitrógeno tóxico y agua”, declara a la agencia francesa Stewart Walker, de la universidad de Flinders, Australia.