¿De dónde viene? Descubren al primer animal que vive sin oxígeno

Se solía pensar que los eucariotas unicelulares y las bacterias eran los únicos seres vivos que no necesitaban respirar oxígeno para vivir. Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Tel Aviv (Israel) ha descubierto al primer animal (organismo pluricelular, como nosotros) que no depende de este importante elemento para la Tierra.

La investigación dirigida por Dayana Yahalomi y publicada en la revista PNAS examinó un animal parásito del salmón, denominado Henneguya salminicola. Los científicos ya habían determinado que este ser sobrevivía dentro del cuerpo del huésped en ambientes deficientes de oxígeno, pero la secuenciación de su ADN permitió comprobar que carece de genoma mitocondrial, básico para la respiración celular.

Todos los demás especies conocidas -incluyendo nosotros- utilizan la respiración aeróbica, ya que están compuestos por células con mitocondrias, las cuáles descomponen el oxígeno para impulsar los procesos celulares y permitir que la vida continúe su curso. En cambio, los organismos unicelulares recurren a la respiración anaeróbica, que requiere componentes distintos al oxígeno.

El reciente estudio constató que el parásito no tenía capacidad de respiración aeróbica y había perdido casi todos los genes nucleares involucrados en la transcripción y replicación de mitocondrias.

Para producir energía y fomentar sus procesos celulares, el H. salminicola había desarrollado un tipo de ‘órganos’ similares a las mitocondrias, aunque algo extraños.

Tras haber descartado el oxígeno, los investigadores aún no saben cómo este animal microscópico logra sobrevivir. Una de sus hipótesis es que podría estar extrayendo adenosina trifosfato -que resulta de la metabolización del oxígeno por las mitocondrias- del salmón, su huésped.

“Nuestro descubrimiento confirma que la adaptación a un entorno anaeróbico no es exclusiva de los eucariotas unicelulares, sino que también ha evolucionado en un animal parasitario multicelular”, escriben los investigadores en su artículo.

El equipo aplicó las mismas pruebas al Myxobolus squamalis, otro parásito estrechamente relacionado, para comprobar si esta particularidad podría darse en otras especies. Sin embargo, el animal mostró un genoma mitocondrial; es decir, depende del oxígeno.

Los científicos determinaron que los antepasados del H. salminicola sí usaban el oxígeno, por lo que el estudio de esta especie "brinda la oportunidad de comprender la transición evolutiva de un metabolismo aeróbico a uno anaeróbico exclusivo”.

Todo parece indicar que, por ahora, el H. salminicola es el único animal que no necesita oxígeno para sobrevivir, lo que deja la puerta abierta para indagar el origen y adaptación de estas especies, así como las posibilidades de vida en otros planetas con condiciones muy diferentes al nuestro.