NVIDIA compra ARM: ¿cómo afecta al mundo de las computadoras y smartphones?

NVIDIA remeció al mundo de la tecnología de consumo tras anunciar la adquisición de ARM Holdings, compañía propietaria de la tecnología de instrucciones que usan los CPU de casi todos los smartphones y tablets en el mundo, incluidos los de Apple, Qualcomm y Samsung. La transición podría tardar más de un año, pero desde ya hay variedad de comentarios sobre lo que podría significar y cómo puede cambiar a la industria.

NVIDIA es una de las mayores fabricantes de tarjetas gráficas para videojuegos y profesionales visuales en el mundo. Su crecimiento —desde que compró a 3dfx, la empresa que inició el negocio del 3D en PC gaming— ha sido imparable a tal punto de interesarse por la inteligencia artificial en los últimos años.

ARM Holdings, por otro lado, es la empresa británica que desarrolló la conocida arquitectura ARM (Advanced RISC Machine), un conjunto de instrucciones que ha sido adoptado por los mayores fabricantes de CPU para dispositivos móviles en el mundo y que, incluso, es la base para los nuevos procesadores que Apple comenzará a incluir en sus Macbook, tal como anunciaron el 22 de junio, cuando confirmaron que abandonarán la arquitectura x86 de los procesadores Intel.

Es justamente esta relación con Intel, Apple, AMD y los otros grandes de la industria la que explica la seriedad del asunto por la compra de ARM por NVIDIA. Estos últimos podrían convertirse en un agente mucho más notorio de lo que ya es en lo que respecta a dispositivos para usuario final y a la tecnología que integran.

La repercusión ha sido tibia hasta ahora, puesto que aún no se conocen los planes de NVIDIA con su adquisición. Es más, la propia venta tardará un tiempo antes de consumarse, ya que requieren del visto bueno del gobierno británico (casa de ARM) como del de los Estados Unidos.

El escenario es tan complejo que hasta el propio cofundador de ARM lanzó una campaña para detener la adquisición e incluso invitó al primer ministro Boris Johnson a bloquear el acuerdo. Entre sus razones menciona la pérdida de empleos y la destrucción del modelo comercial.

Hermann Hauser, el cofundador en mención, señaló que ARM es una especia de “Suiza” de los semiconductores, ya que tiene acuerdos con más de 500 licenciatarios, de los cuales, muchos son competidores directos de NVIDIA, que podría mermar las relaciones a su favor. Esto, además de ciertas desventajas que Reino Unido acarrearía en materia tecnológica, en favor de Estados Unidos.

Otros escenarios posibles —y poco alentadores— dibujan a NVIDIA limitando ciertas partes de la arquitectura ARM, afectando el libre diseño (quizá a su favor) de quienes tengan la licencia.

El presidente de NVIDIA, Jensen Huang, indicó por su parte que ARM preservará su modelo de licencias abiertas tras la compra y que “actuarán con neutralidad”.

También se habla de la posible formación de una dualidad NVIDIA-ARM a futuro, similar a la que Microsoft-Intel han formado por décadas y que es tan vieja como la creación de las Power PC, una idea que unió a IBM, Apple y Motorola en los años ochenta, incluso antes de que Steve Jobs regrese a salvar a la manzana. Por supuesto, este tipo de suposiciones, más emocionantes, alcanzan para otro análisis.

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