Científicos resucitaron el virus de la “gripe española” de hace casi 100 años y descubren algo aterrador: ya había mutado para evadir nuestros cuerpos

Científicos suizos de las universidades de Zúrich y Basilea, decodificaron el genoma del virus de la gripe española que azotó Europa en 1918. Su molécula vital, conocida como ARN, demostró que el virus ya estaba adaptado a los humanos al inicio de la pandemia, con mutaciones que lo hicieron más infeccioso y resistente. Los investigadores, al recuperar su ARN, obtuvieron información excepcional sobre la evolución de los virus de la gripe.

Entender cómo evolucionan los virus y aprender de las pandemias pasadas servirán para encontrar mejores formas de prevenir y tratar futuras enfermedades. La llamada gripe española de 1918-1920 fue una de las pandemias más devastadoras de la historia, cobrándose entre 20 y 100 millones de vidas en todo el mundo. Sin embargo, hasta ahora, se sabía poco sobre cómo mutó y se adaptó el virus de la gripe durante este periodo.

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Reviven un virus de 100 años

Los científicos utilizaron para el estudio una muestra húmeda que se encontraba en la Colección Médica del Instituto de Medicina Evolutiva de UZH. El virus fue extraído de un paciente de 18 años que falleció en 1918 durante la primera ola de la pandemia en Suiza y que presenta mutaciones asociadas con la adaptación humana.

"Esta es la primera vez que tenemos acceso a un genoma de la gripe de la pandemia de 1918-1920 en Suiza. Esto nos permite comprender mejor la dinámica de adaptación del virus en Europa al inicio de la pandemia", afirma, Verena Schünemann, participante del estudio. Al comparar el genoma suizo con los pocos genomas del virus de la gripe de Alemania y Norteamérica, los investigadores pudieron demostrar que las adaptaciones de la cepa fueron claves para persistir en la población viral hasta el final de la pandemia.

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¿Cómo se fortaleció el virus de la gripe española?

Dos de estas mutaciones aumentaron la resistencia del virus a un componente antiviral del sistema inmunitario humano, una barrera importante contra la transmisión de virus de la gripe aviar de animales a humanos. La tercera mutación afectó a una proteína de la membrana del virus que mejoró su capacidad para unirse a receptores en las células humanas, haciéndolo más resistente y más infeccioso.

A diferencia de los adenovirus, que causan resfriados comunes y están compuestos de ADN estable, los virus de la gripe portan su información genética en forma de ARN. "El ARN antiguo solo se conserva durante largos periodos en condiciones muy específicas. Por eso, desarrollamos un nuevo método para mejorar nuestra capacidad de recuperar fragmentos de ARN antiguo de estas muestras", afirma Christian Urban, autor del estudio.

¿Por qué es importante estudiar los virus?

Los investigadores consideran que los resultados de su estudio serán importantes para abordar futuras pandemias. "Una mejor comprensión de la dinámica de adaptación de los virus a los humanos durante una pandemia a lo largo del tiempo nos permite desarrollar modelos para futuras pandemias", afirma Verena Schünemann. "Gracias a nuestro enfoque interdisciplinario, que combina patrones de transmisión histórico-epidemiológicos y genéticos, podemos establecer una base empírica para los cálculos", añade Kaspar Staub, coautor de la UZH.