Científicos chinos descubren bacteria no antes vista en la Tierra dentro de la estación espacial Tiangong

Un grupo de investigadores chinos ha informado sobre el descubrimiento de una bacteria hasta ahora desconocida, denominada Niallia tiangongensis, hallada en la estación espacial Tiangong. De acuerdo con un estudio publicado en la revista Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, este microorganismo posee características específicas que le permiten resistir condiciones extremas de microgravedad y alta radiación. Este hallazgo podría impulsar la actualización de los protocolos de bioseguridad en futuras misiones espaciales.

La bacteria, recolectada con hisopos por los taikonautas de la misión Shenzhou-15, presenta diferencias genéticas clave respecto a su pariente terrestre más cercano, Niallia circulans. Entre sus capacidades destacan la formación de biopelículas protectoras y mecanismos avanzados de reparación celular, lo que sugiere una evolución específica para resistir el entorno hostil del espacio.

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Resistencia a la radiación y microgravedad: así es la nueva superbacteria china

Los análisis genómicos revelaron que Niallia tiangongensis posee mutaciones que le permiten activar respuestas al estrés oxidativo y reparar daños por radiación, dos desafíos críticos en el espacio. Además, puede descomponer gelatina para obtener nutrientes en ambientes con recursos limitados, una habilidad no observada en cepas terrestres. "Estas adaptaciones ayudan a su supervivencia en condiciones extremas", explicó el equipo del Instituto de Ingeniería de Sistemas Espaciales de Pekín.

Otra característica clave es su capacidad para formar esporas resistentes, estructuras que protegen su material genético en entornos adversos. Aunque su pariente Niallia circulans puede causar infecciones en humanos inmunodeprimidos, aún no se confirma si la variante espacial representa un riesgo para los taikonautas. Sin embargo, su presencia obliga a reevaluar los sistemas de control microbiano en estaciones orbitales.

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Este fue el viaje científico que permitió identificar una nueva bacteria

El descubrimiento surgió del Programa CHAMP, iniciativa china para monitorear microbiomas en entornos espaciales cerrados. En mayo de 2023, los taikonautas recolectaron muestras de superficies en la Tiangong, las cuales se congelaron y enviaron a la Tierra para su análisis. Mediante secuenciación genómica completa y técnicas de imagenología de alta resolución, los científicos identificaron las singularidades de la nueva cepa.

El estudio comparó su ADN con bacterias conocidas, lo que permitió confirmar que pertenece al género Niallia pero con variaciones únicas. "Su perfil genético sugiere una adaptación independiente al espacio", señalaron los investigadores. El hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre la vida microbiana, sino que también plantea preguntas sobre el origen de estos organismos: ¿mutaron en la estación o llegaron desde la Tierra sin ser detectados?