Conoce al telescopio HWO de la NASA, el sucesor del James Webb que solo buscará vida alienígena
La NASA acaba de dar el primer paso para construir el nuevo telescopio HWO (Observatorio de Mundos Habitables) contratando a 3 empresas que desarrollarán la tecnología óptica.
El sucesor del telescopio James Webb ya tiene nombre: será el Observatorio de Mundos Habitables o HWO, por sus siglas en inglés. Dicho invento de la NASA tendrá como objetivo descubrir si hay vida en planetas con características parecidas a la Tierra. Los trabajos de diseño deberían empezar a fines de septiembre del 2024 en los Estados Unidos.
La NASA ha decidido firmar tres contratos con empresas encargadas de desarrollar la tecnología óptica del telescopio HWO a un costo de 17.500 millones de dólares, un poco más de lo invertido en Hubble (16.000 millones de dólares). Las fases finales de esta iniciativa de exploración cósmica se registrarían en 2027, cuando se lance el telescopio espacial Nancy Grace Roman, fabricado para analizar energía oscura, los efectos de la relatividad general y la curva del espacio-tiempo.
Representación conceptual de una de las opciones de apariencia del HWO, telescopio de la NASA. Foto: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
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NASA empezará a desarrollar el Observatorio de Mundos Habitables (HWO)
La NASA ha dado el primer paso hacia la construcción de un telescopio revolucionario, el Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés), diseñado para buscar y estudiar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas parecidas a nuestro Sol. El dispositivo de alta tecnología trabajará en los espectros ultravioleta, infrarrojo y óptico.
Aunque el lanzamiento de este telescopio se prevé para dentro de una década, la agencia ya ha comenzado a desarrollar las tecnologías necesarias para su éxito.
En un esfuerzo por avanzar en esta misión, la NASA ha adjudicado contratos a tres empresas para investigar y desarrollar la óptica de próxima generación, los diseños de las misiones y las características del telescopio. Estos contratos, con un valor sumado de 17,5 millones de dólares, marcan el inicio del desarrollo técnico, previsto para comenzar a finales del verano de 2024 en Estados Unidos, es decir, en la tercera semana de septiembre.
¿Cuál es el objetivo del Observatorio de Mundos Habitables de la NASA?
El proyecto HWO se propone a lanzar un telescopio espacial capaz de obtener imágenes directas de planetas similares a la Tierra y estudiar sus atmósferas en busca de signos químicos de vida. El telescopio estará atento a las biofirmas o rastros, como oxígeno y metano, que podrían indicar la presencia de actividad biológica.
Si un planeta extrasolar está a la misma distancia que la Tierra del astro rey, hay posibilidades de que haya vida allí. Foto: ABC
¿Por qué se empezará buscando planetas similares al nuestro? Conocemos de primera mano que en el hogar de la humanidad, en el sistema solar, se desarrolla la vida; por lo tanto, debemos comenzar a escudriñar en lugares con composición química parecida a la de la Tierra. Sería muchísimo más complicado tener como punto de partida otros mundos demasiado calientes o muy helados.
Según cuenta la agencia espacial estadounidense, tres propuestas en torno a las mejoras del proyecto han sido seleccionadas para recibir contratos de dos años:
- BAE Systems, ULTRA-CT: se centrará en modelar y demostrar subsistemas para un equipo óptico ultraestable.
- Lockheed Martin, TechMAST: comparará opciones de diseño de la misión y optimizará la navegación del software.
- Northrop Grumman, STABLE: avanzará en tecnologías de apoyo a las operaciones del telescopio, incluyendo deflectores ópticos desplegables y estructuras de soporte.
Los desafíos del HWO
Al observar longitudes de onda de luz similares a las recogidas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Observatorio de Mundos Habitables tendría un espejo lo suficientemente grande como para encontrar y estudiar al menos 25 mundos potencialmente habitables alrededor de otras estrellas. Este "super-Hubble" revelaría si los planetas similares a la Tierra son comunes o raros", se informa en un comunicado de la web oficial del proyecto.
El HWO requerirá un coronógrafo extremadamente avanzado, capaz de bloquear la luz de las estrellas anfitrionas para observar mejor los planetas cercanos, y un sistema óptico que mantenga una estabilidad extrema, como el ancho de un átomo.
Según Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA, esta misión será "históricamente ambiciosa" y su desarrollo implicará la colaboración entre el Gobierno, la academia y la industria. La agencia espacial de los Estados Unidos también está montando una oficina de proyecto en el Centro de Vuelo Espacial Goddard para supervisar la maduración tecnológica del HWO.