Científicos descubren la extraña forma en la que los chimpancés podrían transmitir virus similares al coronavirus a los humanos

Investigadores de la Reserva Forestal de Budongo, en Uganda, se extrañaron al notar que los chimpancés indagaban con frecuencia los árboles huecos de la reserva. Luego de examinar con detenimiento los pasos de los primates, se dieron cuenta de que comieron heces de murciélagos ubicados en la parte baja del tronco de los árboles.

Este hecho, según el epidemiólogo veterinario Tony Goldberg, representa una gran exposición a la transmisión de virus por murciélagos. Apoyando la afirmación de Goldberg, la revista científica Communications Biology señaló que, a pesar de que las heces de los murciélagos son ricos en nutrientes, representan un grave peligro, ya que contienen docenas de virus desconocidos, entre ellos, patógenos parientes de la COVID-19.

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La razón por la que los chimpancés comen heces de murciélago

Entre los años 2006 y 2012, comercializadores de tabaco arrancaron las hojas de los árboles que se encuentran en la Reserva de Budongo. Estas fueron usadas como cordón para atar las hojas de tabaco con el fin de que puedan secar más rápido. Los chimpancés, tratando de encontrar fuentes de minerales, hallaron en el guano del murciélago un alimento rico en sodio, potasio, magnesio y fósforo.

Al analizar el ADN y ARN del guano, se encontraron 27 virus dentro de los cuales se encontró un nuevo coronavirus desconocido al que denominaron Buhirugu 1. Con la finalidad de conocer si este virus podía ser transmitido a los humanos, el Comando de Investigación Médica Naval realizó una secuencia del ADN del patógeno para conocer su estructura proteica.

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Una nueva forma de transmisión

Esta investigación representó una nueva hipótesis en cuanto a la transmisión de virus de animales a humanos. Fabian Leendertz, epidemiólogo molecular del Instituto Helmholtz, declaró en cuanto a la investigación que le hubiera gustado analizar a detalle el tiempo en que las heces de los murciélagos permanecieron en el intestino de los chimpancés, ya que de esta forma se comprobaría si el guano tuvo el tiempo suficiente para infectarlos.

El informe de Communications Biology también señala que esta sería una nueva forma de que los murciélagos transmitan el virus a una nueva especie. Que los chimpancés estén en contacto directo con la cueva de un murciélago representa una mayor posibilidad de que el virus pueda adaptarse y mutar a otros huéspedes.

No es la primera vez que la Reserva de Budongo descuida a los chimpancés

La Reserva de Budongo ya había estado envuelta en problemas que afectan su imagen. En el año 2005 se pudo conocer del ataque de cuatro chimpancés a un grupo de niños cerca del parque donde, lamentablemente, uno de ellos perdió la vida.

Ahora, el caso de los chimpancés evidencia problemas de sobreexplotación de recursos naturales. Pascal Gagneux, biólogo de la Universidad de California, manifiesta su preocupación por exponer a los animales a grandes cantidades de virus. "Lo único que falta es que los niños encuentren un chimpancé muerto o que los adultos los cacen para obtener carne de monte y el puente para la aparición de un nuevo virus esté completo", señaló.