Muere Walter Cunningham, el piloto de la primera misión Apolo tripulada a la Luna

El exastronauta Walter Cunningham, que voló al espacio en la misión Apolo 7, el primer vuelo con tripulación del Programa Apolo de la NASA, falleció la madrugada del martes en Houston. Tenía 90 años.

Cunningham, piloto de caza durante la Guerra de Corea, fue seleccionado astronauta en 1963 como parte de la tercera promoción de astronautas de la NASA.

Antes de ser asignado a la tripulación del Apolo 7, Cunningham formó parte de la tripulación principal del Apolo 2 hasta su cancelación y fue piloto de reserva del módulo lunar del Apolo 1.

Apolo 7, un hito en los viajes espaciales tripulados

Apolo 7 fue la séptima misión del programa estadounidense Apolo, lanzado el día 11 de octubre de 1968 mediante un cohete del tipo Saturno IB y con la segunda tripulación compuesta por los astronautas Walter M. Schirra (comandante fallecido en 2007), Donn F. Eisele (muerto en 1987) y el propio Walter Cunningham, cuya función fue la de piloto del módulo lunar.

La nave fue puesta en una órbita de aparcamiento (entre 230 y 285 km de altura) y durante las 163 órbitas a la Tierra se comprobaron el funcionamiento del modulo de mando y de servicio de la nave, así como los sistemas de comunicaciones.

También se probó un atraque espacial con la tercera fase del cohete Saturno, a la que se acercó hasta estar a unos 15 metros de distancia, simulando así la unión con el módulo lunar.

Durante el vuelo se encendió el motor principal en ocho ocasiones para efectuar correcciones de trayectoria, y se realizó en directo la primera transmisión de las maniobras realizadas, que pudieron ver en nuestro planeta millones de personas.

Tras 10 días de misión, el amerizaje se efectuó el 22 de octubre de 1968 a menos de 15 kilómetros del lugar previsto para su descenso, a 13 kilómetros al norte del buque de recuperación designado, el USS Essex.

“Walt Cunningham fue piloto de caza, físico y empresario, pero, sobre todo, fue un explorador. En el Apolo 7, el primer lanzamiento de una misión Apolo tripulada, Walt y sus compañeros de tripulación hicieron historia, allanando el camino para la Generación Artemis que vemos hoy”, dijo en un comunicado el Administrador de la NASA Bill Nelson.