Sonda de la NASA usó la gravedad de la Tierra para viajar a los asteroides de Júpiter

La sonda Lucy de la NASA, lanzada al espacio en octubre del año pasado, acaba de rozar la atmósfera de la Tierra y ha utilizado su gravedad como una “honda” para tomar el primer impulso hacia su objetivo final, que son los asteroides troyanos de Júpiter.

Así, ha volado apenas a 350 kilómetros de la superficie terrestre, una altura incluso más baja a la que orbita la Estación Espacial Internacional (EEI), y también ha logrado atravesar con éxito los ’anillos de basura espacial’ que rodean a la Tierra.

El objetivo de esta maniobra —denominada asistencia por gravedad— ha sido colocar a la nave en una nueva trayectoria para una órbita de dos años, momento en el que regresará a nuestro planeta para tomar un último impulso y cruzar el cinturón de asteroides troyanos principal.

Rich Burns, gerente de proyectos de Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, explica que la nave iba a sobrevolar 48 km más cerca, pero debieron utilizar reservas de combustible para que la altitud sea mayor y así “reducir la perturbación del arrastre atmosférico en los paneles solares de la nave espacial”, dice el comunicado de la agencia espacial estadounidense..

¿Qué son los asteroides troyanos?

Los asteroides troyanos de Júpiter son dos grupos de asteroides que orbitan el Sol por delante y por detrás de dicho planeta y que son mantenidas estables por la gravedad de ambos cuerpos gigantes.

Se estima que más de un millón de ellos tienen un tamaño mayor de un kilómetro de diámetro.

Dichos cuerpos rocosos son de especial interés para los astrónomos porque guardan evidencias de cómo era el sistema solar en sus primeros minutos de formación.

El viaje de la nave Lucy a los asteroides troyanos

En abril de 2025, Lucy pasará muy cerca de su primer asteroide troyano, llamado Donaldjohanson examinará su superficie durante unas 24 horas y recogerá muestras para conocer de qué compuesto.

Los siguientes objetivos serán estudiados recién en agosto de 2027. Estos serán Polymele, Leucus y Orus, ubicado en el punto de Lagrange L4. Finalmente, en 2033, la sonda espacial analizará al asteroide binario Patroclus-Menoetius, ubicado en el punto de Lagrange 5.

Si acabada la misión de 12 años la nave todavía tiene combustible y sus sistemas de a bordo siguen funcionando correctamente, posiblemente los ingenieros de la NASA evaluarán si extender su tiempo de operación para que así visite más asteroides.