Cementerio jurásico en Argentina es la evidencia más antigua de manadas de dinosaurios

Un yacimiento abundante en fósiles de la especie Mussaurus patagonicus en Argentina es la primera evidencia de que los dinosaurios vivieron en manadas hace 193 millones de años. Los restos, compuestos por más de 100 huevos y varios esqueletos parciales de 80 dinosaurios, entre jóvenes y adultos, revelan “una estructura social compleja” en los prehistóricos animales.

La expedición arqueológica en la laguna Colorada, al sur de la Patagonia, ha sido llevada a cabo desde 2013, mientras que el estudio, a cargo de investigadores del MIT, Argentina y Sudáfrica, acaba de ser publicado en la revista Scientific Reports.

Según el informe, todos los restos pertenecían a la misma especie: M. patagonicus, perteneciente a la familia de los sauropodomorfos (una versión primitiva de los cuellos largos). Estas paleobestias predominaron entre los herbívoros del Jurásico temprano, durante los primeros 40 millones de años de la historia de los dinosaurios.

Los fósiles, hallados por primera vez en 1979 se encontraron en tres capas sedimentarias diferentes y pudo fecharse gracias a los componentes de la antigua ceniza volcánica. Este dato puede indicar que dicho lugar era frecuentado en distintas temporadas por las manadas de dinosaurios debido a sus condiciones climáticas favorables.

El hallazgo más destacado, sin embargo, es que los cuerpos se encontraron segregados por edad, es decir, agrupados entre crías, jóvenes y adultos. Esto presume una estructura social compleja similar a una manada.

Los huevos, por ejemplo, estaban dispuestos como racimos, una posible señal de que ambos progenitores tuvieron que cavar para emplear los hoyos como nidos. Esta primera etapa de vida es un vestigio poco común de encontrar y menos aún con embriones en su interior.

No obstante, con la tecnología actual de rayos X de alta energía, el equipo de investigación pudo escanear los huevos fósiles y descubrir que los restos en su interior efectivamente eran de M. patagonicus.

Según estudios anteriores, la crías de esta especie caminaban a cuatro patas cuando eran bebés y pasaban a caminar en dos poco después del primer año.

Asimismo, también descubrieron 11 esqueletos de jóvenes dinosaurios que murieron entrelazados como si se hubiesen juntado de pronto. La posible razón de su muerte —señalan los autores— se debió a una inundación repentina de polvo arrastrada por el viento.

Los investigadores creen que la ventaja evolutiva de esta especie y otros dinosaurios —como Massospondylus (Sudáfrica) y Lufengosaurus (China)— se debió a sus comportamientos sociales en comunidad. Su supervivencia a una gran extinción en el Triásico refuerza dicha hipótesis.