Nave espacial de la NASA capta un extraño “zumbido” fuera del sistema solar

La nave Voyager 1 de la NASA, lanzada hace 44 años, salió hace tiempo del sistema solar y se adentró en el desolado espacio interestelar. Desde allí, el objeto más distante construido por humanos envía a la Tierra los datos de lo que detectan sus instrumentos.

Al examinar nuevos datos enviados lentamente desde más de 21.000 millones de kilómetros de distancia, Stella Koch Ocker, una estudiante de doctorado en Astronomía de Cornell, descubrió una intrigante emisión. “Es muy débil y monótona, porque está en un ancho de banda de frecuencia estrecho”, explicó Ocker en un comunicado.

“Estamos detectando el zumbido tenue y persistente del gas interestelar”, afirmó.

En el vacío del espacio

Lanzada en septiembre de 1977, la nave espacial Voyager 1 sobrevoló Júpiter en 1979 y luego Saturno a finales de 1980. Viajando a más de 50.000 kilómetros por hora, la Voyager 1 cruzó la heliopausa, la frontera del sistema solar con el espacio interestelar, en agosto de 2012.

Después de ingresar al espacio interestelar, el Sistema de Ondas de Plasma de la nave espacial detectó perturbaciones en el gas. Pero, entre esas erupciones, causadas por nuestro propio Sol, los investigadores detectaron una firma constante y persistente producida por el tenue casi vacío del espacio.

La investigación, publicada en Nature Astronomy, permite a los científicos comprender cómo el medio interestelar interactúa con el viento solar, dijo Ocker, y cómo la burbuja protectora de la heliosfera del sistema solar es moldeada y modificada por el entorno interestelar.

“El medio interestelar es como una lluvia tranquila o suave”, dijo el autor principal James Cordes, profesor de Astronomía en Cornell. “En el caso de un estallido solar, es como detectar un rayo en una tormenta eléctrica y luego vuelve a una lluvia suave”.

Ocker cree que hay más actividad de bajo nivel en el gas interestelar de lo que los científicos habían pensado anteriormente, lo que permite a los investigadores rastrear la distribución espacial del plasma, es decir, cuando no está siendo perturbado por erupciones solares.

La científica investigadora de Cornell Shami Chatterjee explicó la importancia del seguimiento continuo de la densidad del espacio interestelar. “Nunca hemos tenido la oportunidad de evaluarlo. Ahora sabemos que no necesitamos un evento fortuito relacionado con el Sol para medir el plasma interestelar”, indicó.

“Independientemente de lo que esté haciendo el Sol, la Voyager está enviando detalles. La nave dice: ‘Aquí está la densidad por la que estoy navegando ahora mismo. Y aquí está ahora. Y aquí está ahora. Y aquí está ahora’, la Voyager está bastante distante y lo hará continuamente”, agregó.

La Voyager 1 salió de la Tierra con un Disco de Oro creado por un comité presidido por el difunto profesor de Cornell Carl Sagan, así como tecnología de mediados de la década de 1970.

Para enviar una señal a la Tierra, se necesitaron 22 vatios, según el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA. La nave tiene casi 70 kilobytes de memoria de computadora y, al comienzo de la misión, una velocidad de datos de 21 kilobits por segundo.

Debido a la distancia, la velocidad de comunicación se ha reducido desde entonces a 160 bits por segundo.

Con información de la Universidad de Cornell.