Detectan oxígeno verde brillando sobre Marte por primera vez

La misión Exomars de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado oxígeno verde brillante en la atmósfera de Marte. Es la primera vez que se ha visto esta emisión en un planeta que no es la Tierra.

En nuestro planeta, se produce oxígeno brillante durante las auroras polares, cuando los electrones energéticos del espacio exterior golpean la atmósfera superior. Esta emisión de luz impulsada por oxígeno le da a las auroras polares su hermoso y característico tono verde.

Pero la aurora no es la única forma en que se produce iluminación. Las atmósferas de los planetas, incluida la Tierra y Marte, brillan constantemente durante el día y la noche a medida que la luz solar interactúa con átomos y moléculas dentro de la atmósfera.

En la Tierra, el resplandor nocturno verde es bastante tenue, por lo que se ve mejor desde una perspectiva “de borde”, como se muestra en muchas imágenes espectaculares tomadas por astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Este hecho puede ser un problema al buscarlo alrededor de otros planetas, ya que sus superficies brillantes pueden opacarlo.

Este resplandor verde ahora ha sido detectado en Marte por el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que ha estado rodeando el planeta rojo desde octubre de 2016.

"Una de las emisiones más brillantes observadas en la Tierra proviene del resplandor nocturno. Más específicamente, de los átomos de oxígeno que emiten una longitud de onda de luz particular que nunca se ha visto alrededor de otro planeta. Sin embargo, se había terorizado que esta emisión existía en Marte desde hacía unos 40 años, y, gracias a TGO, la hemos encontrado”, dice en un comunicado Jean-Claude Gérard, de la Universidad de Lieja, Bélgica, y autor principal del nuevo estudio publicado en Nature Astronomy.

Entre el 24 de abril y el 1 de diciembre de 2019, Jean-Claude, Ann Carine y sus colegas utilizaron un avanzado instrumento de la nave llamado NOMAD-UVIS para escanear altitudes que van de 20 a 400 kilómetros de la superficie marciana dos veces por órbita. Cuando analizaron estos conjuntos de datos, encontraron la emisión de oxígeno verde en todos ellos.

“La emisión fue más fuerte a una altitud de alrededor de 80 kilómetros y varió dependiendo de la distancia cambiante entre Marte y el Sol”, explica Ann Carine Vandaele, del Instituto Real de Aeronomía Espacial de Bélgica.

Para comprender mejor este resplandor verde en Marte y compararlo con lo que vemos alrededor de nuestro propio planeta, Jean-Claude y sus colegas profundizaron en cómo se formó.

“Modelamos esta emisión y descubrimos que se produce principalmente como dióxido de carbono, o CO2, el cual se divide en sus partes constituyentes: monóxido de carbono y oxígeno”, dice Jean-Claude. “Vimos los átomos de oxígeno resultantes brillando tanto en luz visible como ultravioleta”.

La comparación simultánea de estos dos tipos de emisión mostró que la emisión visible era 16.5 veces más intensa que la ultravioleta.

“Las observaciones en Marte concuerdan con los modelos teóricos anteriores, pero no con el brillo real que hemos visto alrededor de la Tierra, donde la emisión visible es mucho más débil”, agrega Jean-Claude. “Esto sugiere que tenemos más que aprender sobre cómo se comportan los átomos de oxígeno, lo cual es muy importante para nuestra comprensión de la física atómica y cuántica”.

Con información de la Agencia Espacial Europea.