Científicos descubren un tipo de aurora polar nunca antes registrado
Tras semanas de observaciones en Finlandia, los investigadores han clasificado estas ‘dunas atmosféricas’ como un nuevo tipo de aurora boreal.
Minna Palmroth, física de la Universidad de Helsinki (Finlandia), estaba redactando una guía sobre auroras boreales (aurora polar del hemisferio norte), cuando se dio cuenta de que algo no encajaba. Se trataba de un fenómeno en el cielo de su país que no se parecía a nada de lo que había visto antes.
Una aurora polar ocurre cuando las partículas cargadas provenientes del Sol, conocidas como viento solar, llegan a la atmósfera superior, la ionósfera, y producen radiaciones electromagnéticas. Esto libera átomos de oxígeno y nitrógeno, lo que crea vistosos efectos visuales.
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Lo que Palmroth observó aquella vez eran patrones de ondas luminosas y ondulantes, parecidas a dunas en el cielo. Debido a que no correspondía a ninguna categoría de aurora polar, publicó su libro sin catalogar este fenómeno.
Poco después, astrónomos aficionados holandeses fotografiaron la aparición de las dunas en el cuelo y compartieron las imágenes con Palmroth y sus colegas para que pudieran estudiarlas.
Gracias a esta colaboración, el equipo publicó un artículo científico en el que clasifican a estas dunas en el cielo como un nuevo tipo de aurora boreal.
Según la investigación, las dunas emergen a una altitud de aproximadamente 100 kilómetros, en la parte superior de la mesósfera, y se pueden ver simultáneamente desde diferentes regiones en Finlandia y Suecia.
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Se estima que este fenómeno, que ya registrado una siete veces por separado, se produce cuando las oleadas de átomos de oxígeno en la atmósfera son excitadas por las interacciones con el viento solar, produciendo el brillo en forma de dunas.
En la mesósfera, los átomos de oxígeno son excitados por las partículas solares, produciendo la aurora boreal en forma de dunas. Imagen: Jani Narhi.
“Asociamos las dunas a la oscilación de la densidad de oxígeno, dando una variabilidad a la emisión auroral", explican en el estudio publicado en AGU100.
Por su parte, los también llamados “científicos ciudadanos” demostraron una vez más que pueden tener una eficiente colaboración con los investigadores.
“Fue como armar un rompecabezas o realizar un trabajo de detective. Todos los días encontramos nuevas imágenes y se nos ocurrían nuevas ideas”, declara el aficionado a la astronomía Matti Helin en un comunicado sobre la investigación.