El país de Sudamérica con la segunda mayor reserva de litio en el mundo, anhelada por Bill Gates

Un país de Sudamérica descubrió hace poco una de las mayores reservas de litio en el mundo en su territorio, algo que lo posiciona en el foco de la revolución energética global. La nación se convierte en una pieza crucial en el mapa mundial de este mineral esencial para la tecnología de baterías. El recurso, fundamental en la transición hacia energías más limpias, pone al país, envuelto en una de las mayores crisis económicas de su historia, en una posición favorable frente a la creciente demanda global de este recurso.

El litio, conocido también como el ‘oro blanco’, es el protagonista de una nueva era en la movilidad eléctrica y almacenamiento de energía renovable. En este sentido, Sudamérica emerge como la región con las mayores reservas, liderada en el ranking mundial por dos naciones, las cuales se adueñan del primer y segundo lugar. En particular, uno destaca por sus vastas reservas y su creciente capacidad de producción, la cual lo lleva a consolidarse como el cuarto productor en el mundo.

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El segundo país con mayor reserva de litio en Sudamérica

Argentina, con sus extensos salares en la región de la puna, alberga la segunda mayor reserva de litio en el mundo, solo por detrás de otra nación de Sudamérica: Bolivia. La importancia de este país en este mercado se respalda en el denominado 'Triángulo del Litio', una región compartida con Chile y Bolivia. Juntos concentran el 85% de las reservas globales del recurso.

Solo por su parte, Argentina es dueña de 20 millones de toneladas de litio, que genera el deseo de más de un magnate, como el caso de Elon Musk y Bill Gates, quienes han mostrado interés en este mineral. En general, el litio posiciona a Latinoamérica en los ojos del mundo por su importancia, ya que está en camino a ser el sustituto del petróleo.

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Argentina, el cuarto mayor productor de litio en el mundo

La producción de litio en Argentina experimenta un crecimiento significativo, lo que logró posicionarlo como el cuarto país con mayor producción mundial del mineral. El logro se debe al aprovechamiento eficiente de sus reservas, segunda en el mundo, y a la implementación de tecnologías innovadoras en el proceso de extracción. El 2023 terminó con un récord de exportación de litio en Argentina. La base de datos precisa que los 10 primeros meses del año pasado se realizaron ventas de US$682 millones.

Un factor clave para el avance en la producción es la inversión extranjera, que desempeña un rol esencial al introducir proyectos orientados a ampliar la capacidad productiva y fomentar prácticas más eficientes y sostenibles. Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), Argentina se posiciona como el país con la mayor cantidad de iniciativas vinculadas al desarrollo del litio, gracias a su marco regulatorio favorable hacia la inversión privada internacional.

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¿Por qué Bill Gates está tan interesado en el litio de Argentina?

El interés de Bill Gates en el litio argentino no es casualidad. A través de su fondo de inversión Breakthrough Energy Ventures y The Engine, de MIT, Gates busca apoyar el desarrollo de tecnologías de extracción más eficientes y sostenibles. La inversión de US$20 millones en Lilac Solutions, una startup que promete revolucionar la extracción de litio, refleja una apuesta por métodos menos invasivos y más amigables con el ambiente.

Gates y sus asociados consideran a Argentina como un escenario crucial para la innovación en el sector del litio, con la capacidad de influir positivamente en la reducción global de la huella de carbono. Según David Snydacker, director de la startup, el financiamiento recibido facilitará la aplicación de tecnología avanzada para la extracción de litio de fuentes no tradicionales, incluyendo campos petrolíferos y centrales de energía geotérmica.

Este interés en el litio argentino subraya la importancia del país en el mercado mundial y destaca su potencial para liderar la transición energética. La combinación de vastas reservas, una creciente capacidad de producción, y el respaldo de inversionistas de renombre como Bill Gates, posiciona a Argentina como un jugador clave en el futuro de la energía limpia y la movilidad eléctrica.

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Importancia y problemática del litio en Argentina

Argentina es uno de los países más importantes en el panorama global de la producción de litio, un metal ligero muy valorado por su uso en baterías recargables, electrónica, vehículos eléctricos y en otras aplicaciones de almacenamiento de energía. El país forma parte del denominado Triángulo del Litio, junto con Bolivia y Chile, que juntos poseen una gran parte de las reservas mundiales de este recurso.

El país sudamericano cuenta con significativas reservas de litio, principalmente ubicadas en salares de su región noroeste, en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca. Estos salares son vastas depresiones donde se acumulan sales ricas en litio, provenientes de la actividad volcánica y procesos geológicos a lo largo de miles de años. Entre los más destacados se encuentran el Salar del Hombre Muerto, el Salar de Olaroz y el Salar de Cauchari.

La extracción de litio en Argentina se realiza principalmente a través del método de evaporación solar. Este proceso implica bombear salmuera rica en litio desde el subsuelo a grandes piscinas de evaporación, donde el sol y el viento evaporan el agua, dejando atrás concentrados de litio que luego son procesados para producir carbonato de litio y otros compuestos de litio. Este método es más económico y rápido en comparación con la minería tradicional, pero también plantea desafíos ambientales, como el uso intensivo de agua en regiones áridas.

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El sector del litio en Argentina ha atraído inversiones significativas de empresas nacionales e internacionales, dada la creciente demanda mundial de este metal. El gobierno argentino ha implementado políticas para fomentar la exploración y explotación de litio, incluyendo acuerdos con empresas extranjeras y medidas para mejorar la infraestructura y las regulaciones mineras.

Existen preocupaciones respecto al impacto ambiental y social de la extracción de litio, especialmente por el uso de recursos hídricos en zonas áridas y su efecto en las comunidades locales. Hay esfuerzos en curso para desarrollar métodos de extracción más sostenibles que buscan minimizar estos impactos negativos.

Los 5 países con mayores reservas de litio del mundo

1. Bolivia: 21 000 000 toneladas
2. Argentina: 20 000 000 toneladas
3. Chile: 11 000 000 toneladas
4. Australia: 7 900 000 toneladas
5. China: 6 800 000 toneladas

¿Cómo se extrae el litio del suelo?

La extracción de litio se realiza a través de tres tipos de yacimientos: pegmatitas, salmueras y rocas sedimentarias. Los yacimientos de salmuera constituyen aproximadamente el 66% de los recursos globales de litio, localizándose principalmente en las cuencas salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet.

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¿Qué países exportan más litio del mundo?

Chile, Australia y Argentina lideran la producción y exportación de litio a nivel mundial. Australia encabeza la lista con una producción significativa, seguida de cerca por Chile, que aprovecha sus salares en el desierto de Atacama, según la fuente citada.

Argentina también juega un papel importante, especialmente en la región de la Puna. Estos países se han posicionado estratégicamente en el mercado, aprovechando la creciente demanda y los avances tecnológicos en la extracción y procesamiento del litio. La lista con los países que más litio exportan:

• Chile: 9.300.000 toneladas
• Australia: 6.200.000 toneladas
• Argentina: 2.700.000 toneladas
• China: 2.000.000 toneladas
• Estados Unidos: 1.000.000 toneladas
• Canadá: 930.000 toneladas
• Zimbabue: 310.000 toneladas
• Brasil: 250.000 toneladas
• Portugal: 60.000 toneladas.

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¿Por qué Elon Musk está tan interesado en el litio de Sudamérica?

En una reciente entrevista de Javier Milei, presidente de la República de Argentinacon Mirtha Legrand, aseguró que Elon Musk “está sumamente interesado en el litio” y que “el Gobierno de Estados Unidos y muchas empresas” están interesados en adquirir el litio argentino. El magnate y el presidente argentino han tenido una relación cercana desde el triunfo del libertario.PUBLICIDAD

Tesla planea iniciar la producción de litio suficiente para aproximadamente un millón de vehículos eléctricos para el año 2025, en una nueva instalación que se está construyendo en Texas, según anunció Elon Musk, el director ejecutivo de la compañía.

La empresa ha iniciado la construcción de una planta de refinamiento de litio con el objetivo de garantizar el abastecimiento de este componente esencial para las baterías, lo cual es crucial para alcanzar su meta de ventas de vehículos eléctricos. Musk indicó que el objetivo de Tesla es concluir la edificación de la planta en 2024 y lograr la capacidad de producción total cerca de un año después.

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¿Cuáles son las características del litio?

Símbolo y número atómico: su símbolo es Li y tiene el número atómico 3, lo que significa que tiene tres protones en su núcleo.

Ubicación en la tabla periódica: pertenece al grupo de los metales alcalinos, situado en el grupo 1 de la tabla periódica de los elementos.

Propiedades físicas: es el metal más ligero y menos denso que es sólido a temperatura ambiente, con una densidad aproximada de 0.534 g/cm³.
Tiene un punto de fusión bajo (180.54 °C) y un punto de ebullición relativamente bajo para un metal (1342 °C). Es blando y de color blanco plateado.

Propiedades químicas: es altamente reactivo y nunca se encuentra libre en la naturaleza, sino que siempre está combinado con otros elementos en compuestos. Reacciona vigorosamente con el agua para formar hidróxido de litio (LiOH) y gas hidrógeno (H₂), una reacción que puede ser peligrosamente exotérmica. También reacciona con el aire, particularmente con el nitrógeno, para formar nitruro de litio (Li₃N).

Usos y aplicaciones: el litio se usa ampliamente en baterías recargables para dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía debido a su alta capacidad de almacenamiento de energía por unidad de masa. En la industria, se utiliza en aleaciones conductoras de calor, vidrio y cerámica para mejorar sus propiedades. También tiene aplicaciones en medicina, particularmente en el tratamiento del trastorno bipolar, debido a su capacidad para estabilizar el ánimo.

Presencia en la naturaleza y producción: se encuentra principalmente en forma de minerales en rocas y en salmueras de lagos salados. Los países con grandes reservas de litio incluyen Chile, Australia, Argentina y China. La extracción del litio de estos recursos naturales puede realizarse mediante minería de roca dura o por evaporación de salmueras acuosas.

Impacto ambiental y sostenibilidad: la extracción y procesamiento del litio plantean desafíos ambientales, incluyendo el uso de grandes volúmenes de agua, especialmente en áreas áridas, y el impacto en los ecosistemas locales. Hay un creciente interés en desarrollar métodos más sostenibles y eficientes para la producción de litio, así como en el reciclaje de baterías de litio para reducir la demanda de recursos naturales.