Vuelos fantasma: ¿por qué las aerolíneas hacen despegar aviones sin pasajeros?

Los vuelos fantasma son los viajes de aquellos aviones que parten sin pasajeros ni carga, o bien con menos del 10% de su capacidad. Se trata de un fenómeno que ha despertado mucha curiosidad, pero también preocupación, al hacerse bastante frecuente en Estados Unidos y Europa en meses recientes. ¿Por qué varias aerolíneas gastan tanto dinero y combustible en enviar aeronaves vacías?

Este fenómeno se ha hecho especialmente común en los meses posteriores al levantamiento de restricciones por la pandemia de COVID-19 en los países de estas zonas del mundo. En cambio, aún no es muy frecuente en América Latina. Y aunque parezca una acción que no tiene mucha lógica, su explicación está relacionada con las ambiciones de las compañías aéreas.

¿Qué son los vuelos fantasma y por qué se producen?

El Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI) define a los vuelos fantasma como “aquellos operados voluntariamente por las aerolíneas exclusivamente con el fin de conservar los derechos históricos sobre sus franjas horarias”.

Sucede que los aeropuertos más congestionados de Estados Unidos y Europa exigen que las líneas aéreas realicen el 80% de sus vuelos programados para mantener sus derechos de despegue y aterrizaje en determinados slots o franjas de horarios, debido a que la demanda de vuelos supera la capacidad de las pistas y el espacio de las terminales.

Por lo tanto, el margen de cancelación con que cuentan las compañías aéreas es de 20% y, si no pueden cumplir con este límite, se ven obligadas a volar aviones vacíos, puesto que —de lo contrario— perderán los mejores horarios comerciales. La demanda y precio en despegues desde Madrid, por ejemplo, no serán las mismas a las 9.00 a. m. que a las 3.00 a. m.

Por este motivo, la Comisión Europea y la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos impulsan la política de que las líneas aéreas empleen sus slots o los pierdan, con lo cual dichas franjas pasan a manos de otra empresa. Por ende, se toman medidas como los vuelos sin pasajeros para mantener el privilegio horario y, con él, los flujos grandes de personas.

Consecuencias negativas de los vuelos fantasma

Aunque hay quienes defienden la competencia entre aerolíneas que trae el reparto de los slots, también hay un sector importante que se siente disconforme por las consecuencias contaminantes de los vuelos fantasma, sobre todo por el gasto innecesario de combustible en cada vuelo.

En enero de 2022, la organización ecologista Greenpeace estimó que, para aquel invierno, habría un total de 100.000 vuelos fantasma, que causarían un daño climático “equivalente a las emisiones anuales de más de 1,4 millones de autos” al producir 2,1 millones de toneladas de CO2.

“Sería irresponsable por parte de la Unión Europea no tomar la salida fácil de acabar con los vuelos fantasmas y prohibir los vuelos de corta distancia donde haya una conexión razonable de tren”, manifestó Herwig Schuster, portavoz de la campaña “Movilidad europea para todos” de Greenpeace, citado por CNN.

Desde las aerolíneas se reclama una mayor flexibilidad para acabar en esta regla, mientras que otros proponen vender asientos a menores precios en lugar de volar aviones vacíos.

¿Por qué no hay vuelos fantasma en América Latina?

Aunque, como mencionamos, los vuelos fantasma son un problema en aeropuertos de alta congestión en Estados Unidos y Europa, lo mismo no sucede en Latinoamérica por esa misma razón: los terminales de la región no tienen un volumen de despegues ni aterrizajes lo suficientemente grandes como para implementar restricciones.

“Europa está sufriendo, entre otras cosas, de una demanda latente. Es decir, gente que estaba esperando que se abriera todo para viajar. También de los vuelos recuperados que no se hicieron durante la pandemia. Aquel billete que compraste y quedó ahí hasta que todo volvió a abrir”, sostuvo Rafael Echevarne, director general de ACI para Latinoamérica y el Caribe, a la BBC.

¿Qué palabras no se deben decir durante un vuelo o en un aeropuerto?

Barbie Bac, creadora argentina de contenido con amplia experiencia como azafata, publicó en sus redes sociales cuáles son las palabras que por protocolo y normas internas no se pueden mencionar:

• Emergencia
• Fuego
• Terrorista
• Bomba.

¿Cuál es el avión comercial más utilizado?

El Airbus A320 es el avión comercial más empleado en la actualidad. Solo en 2019 se vendieron más de 15.000 unidades de este modelo.

¿Por qué no se va a Japón por el Pacífico?

Otra curiosidad llamativa sobre los aviones es el hecho de que no pueden volar sobre el Pacífico. Los motivos son básicamente la necesidad de ahorrar tiempo y dinero, debido a que el recorrer una línea que se vería “recta” en el mapa en realidad es una ruta más larga si tenemos en cuenta la tridimensionalidad de la esfera terrestre; por lo tanto, usualmente se preferirá desviarse hacia los polos.

¿Sabías que una aerolínea ofreció el servicio de masajes en pleno vuelo?

Un singular proyecto organizado por la compañía Myoka Spa en colaboración con Air Malta lanzaron en 2015 un servicio gratuito de spa dirigido a los pasajeros de clase económica en Londres.