Astrónomos captan la fusión de dos galaxias en una espectacular imagen

Un equipo internacional de astrónomos usó las instalaciones del Atacama Large Milimeter / Submilimeter Array (ALMA), en Chile, para observar con un nivel de detalle sin precedentes a NGC 6240, una galaxia formada por la fusión de otras dos, cuyos agujeros negros supermasivos quedaron atrapados en la colisión.

Se estima que todas las galaxias tienen en su centro un agujero negro supermasivo, regiones extremadamente densas cuya fuerza de gravedad no deja escapar ni la luz y que poseen masas desde cientos de miles a miles de millones de veces la masa del Sol.

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Las únicas imágenes que se disponían de NGC 6240 eran muy poco nítidas para observar los fenómenos que se producían en su interior. Pero las nuevas observaciones han aumentado la resolución de las imágenes en un factor de diez, mostrando, por primera vez, la estructura del gas frío en la galaxia, incluso dentro del dominio de los agujeros negros, que se observan en dos puntos rojos, uno al norte y el otro al sur de la región azulada.

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“Este gas es el combustible que se necesita para formar estrellas, pero también alimenta los agujeros negros supermasivos, lo que les permite crecer”, explica Ezequiel Treister de la Pontificia Universidad Católica en Santiago (Chile).

La mayor parte del gas se encuentra en un área entre los dos agujeros negros. Antes se pensaba que había un tercer agujero negro en esta zona, pero no encontraron “ninguna evidencia” de ello.

“Vemos una corriente caótica de gas con filamentos y burbujas entre los agujeros negros. Parte de este gas se expulsa hacia afuera con velocidades de hasta 500 kilómetros por segundo. Todavía no sabemos qué causa estas salidas”, señala el experto.

Asimismo, observar con tanto detalle el gas les permitió a los astrónomos determinar la masa real de los agujeros negros.

"Los modelos anteriores, basados ​​en estrellas circundantes, indicaron que los agujeros negros eran mucho más masivos de lo que esperábamos, alrededor de mil millones de veces la masa de nuestro Sol”, anotó Anne Medling, de la Universidad de Toledo en Ohio.

“Ahora estimamos que las masas de los agujeros negros son más bajas: alrededor de unos cientos de millones veces la masa de nuestro Sol. En base a esto, creemos que la mayoría de las mediciones previas de agujeros negros en sistemas como este podrían reducirse en un 5-90 por ciento ", revela.

El equipo también pudo percatarse de que el gas resultó estar más cerca de los agujeros negros de lo que suponían. “Se encuentra en un entorno muy extremo. Creemos que eventualmente caerá en el agujero negro, o será expulsado a altas velocidades, indica Medling.

Ambos agujeros negros terminarán fusionándose en uno mucho más grande.